NASA、ヨーロッパの不運な火星探査車の打ち上げを支援

ヨーロッパの不運な火星探査車「ロザリンド・フランクリン」は、NASAとの新たな協力協定のおかげで、大きな前進を遂げた。欧州宇宙機関（ESA）は以前、この探査車プロジェクトでロシアの宇宙機関ロスコスモスと提携していたが、ロシアのウクライナ侵攻を受けて中断されていた。今回、NASAは2028年の打ち上げを目指し、このプロジェクトに打ち上げサービスと着陸推進システムの一部を提供することに正式に合意した。

欧州の火星探査機「エクソマーズ」計画の一環として、この探査車は当初2020年の打ち上げが予定されていましたが、新型コロナウイルス感染症のパンデミックの影響で延期されました。その後、ロシアがパートナー国ではなくなったため、ESAは探査車を火星へ運ぶための打ち上げオプションを模索するとともに、独自の着陸機の開発を進めていました。現在、NASAの支援を受けて、このプロジェクトは火星訪問に向けて再び軌道に乗ったようです。

「この極めて重要な合意は、エクソマーズ計画における私たちの協力関係を強化し、ロザリンド・フランクリン探査車が2030年に火星の土を踏むことを確実にするものです」と、ESAの有人・ロボット探査部門ディレクター、ダニエル・ノイエンシュヴァンダー氏は声明で述べた。「私たちは共に、火星の謎を解き明かすための探求において新たな境地を切り開きます。これは、宇宙探査のパイオニアとなり、人類の知識を拡張するという私たちのコミットメントを示すものです。」

NASAは、アメリカの商業打ち上げパートナーがローバーの打ち上げに協力するとともに、ローバーの加熱システムの一部も提供します。これは、NASAのキュリオシティおよびパーサヴィアランス探査車と補完的な役割を担うものです。ロザリンド・フランクリンは火星の地表を最大2メートル（6.5フィート）まで掘削し、火星の地表下に存在する氷など、より深部のサンプルを採取することが可能になります。

「ロザリンド・フランクリン探査車の独自の掘削能力と搭載サンプル実験室は、人類が火星に過去に生命が存在した証拠を探す上で、非常に優れた科学的価値を持っています」と、ワシントンD.C.にあるNASA本部の科学ミッション部門の副管理者であるニコラ・フォックス氏は述べた。「NASA​​は、太陽系とその先の未知の世界を探索するために、米国と欧州の強力なパートナーシップを継続するため、ロザリンド・フランクリンのミッションを支持します。」

探査車の主要機器は、ドイツとフランスの宇宙機関が開発した火星有機分子分析装置で、サンプル中の有機分子と呼ばれる生命の構成要素を探すことになる。

現在、探査車プログラムのエンジニアたちは、打ち上げ計画が始まる前にシステムが要件を満たしているかどうかを確認するため、今年の夏のレビューに向けて作業を進めている。