NASAは月探査計画を強化しており、宇宙飛行士の派遣準備だけでなく、ローバーの探査も進めています。月面南極周辺の水資源を探索するVIPERローバーに加え、NASAはCADRE（協調型自律分散ロボット探査）と呼ばれる3台の小型ローバーを導入しました。これらのローバーはチームとして協力し、月面の地図を作成し、将来の探査においてローバーをグループで運用する可能性を検証します。
NASAジェット推進研究所で開発されたこれらの探査車は、機内持ち込み用スーツケースほどの大きさです。独立して移動しながらもデータを共有することで、1台の探査車よりも広い範囲をカバーできるように設計されています。探査車は月面の地形を地図化し、レーダーを使って地下を調査するために、約2週間、月1日かけて作業を行う必要があります。
しかし、ローバーを打ち上げる前には、厳しいテストを受けなければなりません。「私たちは、この技術デモを月面探査に向けて準備するために、全力で取り組んできました」と、JPLのCADREプロジェクトマネージャー、スバ・コマンドゥール氏は声明で述べています。「何ヶ月にもわたってほぼ24時間体制のテストと、時には再テストを繰り返してきましたが、チームの努力は報われつつあります。今、これらのローバーは、小さな宇宙ロボットのチームが協力して何ができるかを示す準備ができていることがわかりました。」
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試験には、宇宙の真空状態や、打ち上げ時および月面でローバーが対処しなければならない高温・低温の環境をシミュレートすることが含まれます。さらに、打ち上げ時にはハードウェアが激しい振動を受ける可能性があるため、ローバーは加振台に固定され、激しい振動を与える試験が行われます。
「ローバーは、ロケット打ち上げそのものをシミュレートする『シェイク』と、宇宙の極限温度をシミュレートする『ベーキング』という2つの試験にかけられます。実際に目にするのは、本当に緊張します」と、JPLのフライトシステムマネージャーであるガイ・ゾハー氏は語る。「このプロジェクトでは、厳選した市販の部品を数多く使用しています。確実に動作すると期待していますが、テストに入る時は必ず少し不安になります。幸いなことに、すべてのテストは最終的に成功しています。」
テストには、ローバーをさまざまな路面で走行させ、バッテリー残量が少ないローバーや滑りやすい床面をカバーする必要があるローバーなどの課題があっても、グループが編隊を維持できるかどうかを確認することも含まれます。
「変化球への対応は自律性にとって重要です。重要なのは、ロボットが計画外の事態に対処し、その後計画を再調整して成功することです」と、JPLのCADRE主任研究員兼自律性リーダーであるジャン＝ピエール・ドゥ・ラ・クロワ氏は述べています。「私たちは月という特殊な環境に行くので、当然ながら未知の状況もいくつかあります。様々な状況でソフトウェアとハードウェアを連携させてテストすることで、それらに備えるために最善を尽くしてきました。」
これらの探査車は、現在来年初めに予定されているインテュイティブ・マシーンズ社の月面探査ミッションIM-3で打ち上げられる予定となっている。
