ジェイムズ・ウェッブが美しい馬頭星雲の端を撮影

ジェイムズ・ウェッブ宇宙望遠鏡による新しい画像には、約1,300光年離れたところにあるバーナード33としても知られる象徴的な塵とガスの雲である有名な馬頭星雲の一部がこれまでで最も鮮明な赤外線画像で映し出されている。

馬頭星雲は、オリオンBと呼ばれる巨大な分子ガス雲の一部です。オリオンBは活発な星形成領域であり、多くの若い星が生まれています。この星雲は、近くにある明るく高温の星に照らされた物質雲の崩壊によって形成されました。この画像は星雲の最上部を示しており、「馬のたてがみ」を形成する部分を捉えています。

この画像は、ウェッブ宇宙望遠鏡のNIRCam（近赤外線波長帯、人間の目で見える範囲のすぐ外側）で撮影されたものです。背景の多くの銀河や明るい星、そして下部の物質の雲が写っています。

同じ領域の別の画像は、ウェッブのMIRI装置を用いて撮影されました。MIRIは中間赤外線で動作し、星雲内の構造をより多く強調しますが、背景の天体は少なくなります。両方の装置からの画像を合成することで、科学者たちはこの領域のより完全な画像を構築することができます。

2 つの機器で観測された異なる画像を比較するために、Webb の Web サイトには各画像を切り替えるスライダー ツールがあります。

研究者たちが馬頭星雲に特に興味を持っているのは、そこが紫外線源が多数存在する中性物質の塊であるためです。この領域のガスは光解離領域（PDR）と呼ばれ、放射線によって温められますが、ほとんど電離しません。これは、若い明るい星の周囲に大量に存在するガスが、星からの放射線によって急速に電離してしまうのとは異なります。PDRは、紫外線が透過してガスを温めるには十分だが電離させない程度の密度でガスが存在する領域で形成されると考えられています。

PDRは通常、巨大な分子ガス雲の境界で発見されます。天文学者はかつてこれらの領域は均質であると考えていましたが、現在では独自の複雑な構造を持つ場合があることが分かっており、その一部はこれらの画像に見ることができます。ウェッブ天文台と共同研究を行う研究者たちは、今後、同天文台の分光装置を用いて、この星雲を構成する物質についてさらに詳しく調べる予定です。