グループは宇宙からブラックホールを研究するために望遠鏡を打ち上げたいと考えている

ブラックホールは宇宙で最も極端な天体の一つであり、新たなミッション提案では、ブラックホールを研究するための宇宙望遠鏡の打ち上げが提案されています。2019年に史上初のブラックホールの画像を、そして2022年には銀河系中心にある超大質量ブラックホールの画像を撮影したイベント・ホライズン・テレスコープ（EHT）グループは、ブラックホール・エクスプローラー（BHEX）と呼ばれる新たなミッションを計画しています。

BHEXの構想は、宇宙望遠鏡を用いてブラックホールからより詳細な情報を収集することです。地球の大気圏上から観測する場合、水蒸気による干渉が少ないためです。この望遠鏡のデータを、EHTプロジェクトで既に使用されている地上の多数の望遠鏡のデータと統合することが目標です。プロジェクトの次の段階は、ハーバード・スミソニアン天体物理学センター（CfA）と国立電波天文台（NRAO）の共同研究です。

「NRAOとの今回の共同研究は、ブラックホールの性質を解明するという私たちの探求において、大きな前進となります」と、CfAのBHEX主任研究員であるマイケル・ジョンソン氏は述べています。「EHTを宇宙まで拡張することで、数十個のブラックホールを研究し、それらが宇宙で最も明るいエンジンにどのように動力を与えているかを解明できるようになります。」

CfAチームは、2031年の打ち上げを目指し、来年NASAに提出するBHEXミッションの提案書を準備中です。イベント・ホライズン・テレスコープ・プロジェクトのこれまでの研究と同様に、このミッションは、ほぼすべての銀河の中心にある超大質量ブラックホールの周囲の詳細を観測することを目的としています。

ブラックホール自体は非常に高密度で光さえも脱出できないため目に見えませんが、ブラックホールの事象の地平線のすぐ周囲は、非常に混沌としています。多くの場合、ブラックホールの周囲には大量の塵やガスが渦巻いており、その極めて強い重力に引き寄せられて加速されています。これらの物質が擦れ合うことで高温になり、輝き始めます。そして、巨大で活動的なブラックホールの場合、この輝きは地球から観測・研究することも可能です。

宇宙望遠鏡を打ち上げる際、地上インフラはミッションの重要な部分を占めます。宇宙からデータをダウンロード・送信するだけでなく、地上から直接データを収集するための施設も必要です。NRAOは、グリーンバンク望遠鏡やアタカマ大型ミリ波サブミリ波干渉計（ALMA）などの施設の一部であり、提案されている宇宙望遠鏡からのデータを中継するために利用される可能性があります。

「NRAOは世界で最も感度の高い電波観測所のいくつかを主導・運用しており、CfAとのパートナーシップはまさに理想的なものと言えます。このハイブリッド電波観測所の実現は、まさに理想的なパートナーシップと言えるでしょう」と、CfAのサブミリ波干渉計フェローであり、BHEXの科学運用責任者でもあるサラ・イサウン氏は述べています。「宇宙と地上からの観測を組み合わせることで、これまでにない解像度を実現し、これらの宇宙現象に関する新たな知見を得ることができるでしょう。」