ビデオゲームは変化しており、サマーゲームフェストは次に何が起こるかをほのめかした。

ジェフ・キースリー氏がThe Game Awardsのようなイベントに登壇する際、時事問題について話すことはあまりありません。長年にわたり、ゲーム業界の重鎮であるキースリー氏が自身のプラットフォームをどのように利用（あるいは誤用）しているかについて批判の声を上げてきた一部の人々は、この点に不満を抱いていました。今年のサマー・ゲーム・フェストでキースリー氏がステージに上がった際、彼がビデオゲーム業界におけるレイオフ危機について言及するとは期待されていませんでした。ところが、キースリー氏は番組開始1分で最大のサプライズを披露しました。

「今年は企業のレイオフやスタジオ閉鎖など、波乱に満ちた困難な年でした。皆ががっかりしました。しかし、他にも何かが起こっています」とキースリー氏は番組の冒頭で語り、2024年現在におけるSteamの新作ゲーム売上トップ10を示すスライドを見せた。リストには大ヒット作は並ばず、Palworld、Balatro、Manor Lordsといった意外な成功作が上位を占めていた。

私たちの業界は進化と変化を続けています。デジタル配信のおかげで、小規模なチームや新進気鋭のクリエイターたちが驚くべき成功を収めています。そのうち2つは大手企業のゲームとされていますが、残りの8つはインディー、中規模チーム、あるいはインディーデベロッパーによるものです。このリストを見ると、新しいアイデア、新しいチーム、そして小規模なクリエイターたちがブレイクスルーできる、そして必ずや成功するだろうという刺激を受けます。これは、大企業が開発者を適切に扱わなければならないことを改めて示すものです。なぜなら、今日では持続性と成功への道は数多く存在するからです。そして、それこそがこの業界をこれほどまでに素晴らしいものにしているのです。

キースリーにとって、これは大きな瞬間でした。批判者たちに直接語りかけ、自身のような注目度の高いプラットフォームに伴う責任を受け入れたのです。しかし、この瞬間はキースリーだけにとどまりませんでした。ビデオゲーム業界の将来について、ショーケース全体に織り込まれた重要な物語が提示されたのです。イベントの終わりには、明確なメッセージが伝わってきました。より持続可能な未来を求める大手パブリッシャーにとって、インディーは新たなフロンティアなのです。

独立する

ビデオゲーム業界が急落していることは周知の事実です。2024年には、大手パブリッシャーから中小パブリッシャーまで、既に1万人以上の従業員が解雇されています。Xboxだけでも数千人を解雇し、Tango Gameworksのような人気スタジオも閉鎖に追い込まれました。Polygonの報道によると、2024年のゲーム業界全体のレイオフ件数は、2023年全体のレイオフ件数を既に上回っています。しかもまだ6月です。これは深刻な状況であり、変化の必要性を浮き彫りにしています。膨れ上がる予算、8年単位の開発サイクル、そして巨大な「メガゲーム」は、もはや持続可能な戦略ではありません。では、他にどのような選択肢があるのでしょうか？

サマーゲームフェストで繰り返し見られた答えは、小規模ゲームへの注力だった。キーリー氏は今年、 『ハリー・ポッター』などの巨大IP作品と並んで、 『キラービーン』のようなインディーゲームを積極的に紹介した。キーリー氏の冒頭のモノローグには皮肉な解釈もある。注目を集める「ワールドプレミア」のないライブ配信のストーリーを厳密にコントロールする手段と捉えることもできる。まるで、大きな発表を期待して視聴している視聴者に、彼らが思っている以上にインディーゲームに興味を持っていることを納得させようとしているかのようだ。これは、事前に期待値を設定し、小規模ゲームへの注力が、レイオフが大作ゲームに及ぼしている具体的な影響の副産物ではなく、意図的なものであることを印象付ける賢明な方法だろう。

そうした批判はさておき、サマーゲームフェストは持続可能性について真摯に説得力のある物語を描き出しました。それは2つの瞬間に明らかになりました。1つは、『Among Us』の制作元Innerslothが、支援を必要とする有望なインディーゲームを支援するための新たなパブリッシングイニシアチブ「Outersloth」を発表した時です。InnerslothのVictoria Tran氏は、このイニシアチブを「情熱的なプロジェクトであり、より良い業界を目指す夢」と呼びました。

しかし、より決定的な瞬間は、その直前に訪れました。ブラムハウス・ゲームズが謎めいたパブリッシング計画を紹介する長編セグメントを放映したのです。ハリウッドの巨大企業が派手なホラーゲームを発表するのではないかとプレイヤーは予想していたかもしれませんが、実際にはそうではありませんでした。代わりに、私たちが目にしたのは小さなインディーゲームの数々でした。例えば、 『Fear the Spotlight』は、二人のクリエイターが手掛けたレトロなゲームです。発表後のステージでは、ブラムハウスのCEO、ジェイソン・ブラム氏が登壇し、同社のゲーム開発におけるミッションについて説明しました。

「映画へのアプローチをゲームにも応用してみたかったんです。それがまさにここにあります」とブラム氏はショーの中で語った。「インディーゲームを作るんです。クリエイターを探し出してプラットフォームを提供し、彼らが奇抜で破壊的な作品を作ることを奨励します。そして、彼らができる限り最高にクレイジーで恐ろしいものを見つけて、それを最高にクールなゲームに落とし込むんです」

どちらの瞬間も明確なメッセージを送った。つまり、パブリッシャーは、キースリー氏がSteamの成功事例として挙げた最初のスライドに出てきたような小規模ゲームを支援することに前進の道筋を見出しているということだ。この哲学は、ブラムハウスのような企業だけに当てはまるわけではない。Xboxはすでに、 Xbox Game Passで発売されたPalworldの驚異的な成功を自社の勝利としている。ソニーでさえその努力の成果を見ており、スウェーデンのインディースタジオArrowheadのHelldivers 2 は同社にとって予想外の大ヒット作となった。ファイナルファンタジーVIIリバースのようなメガゲームが売上期待に応えるのに苦戦する一方で、小規模ゲームは大手パブリッシャーに利益をもたらしている。

ニューハリウッド

これはビデオゲームにおいては新たなトレンドかもしれませんが、芸術全般においては前例のないことではありません。実際、今ゲーム業界で起こっていることは、映画史にも直接的に類似しています。1950年代、ハリウッドは黄金時代を終え、崩壊の道を歩んでいました。1948年の最高裁判所によるスタジオシステムの解体判決や、テレビの人気の高まりなど、いくつかの要因がありました。間もなく、ハリウッドが繁栄してきたような、型にはまった大作映画は、特に若い世代の映画ファンの支持を得られなくなったため、もはや持続不可能となりました。

映画業界を救おうと、スタジオは新たな観客層を獲得するために、あえてリスクを冒し始めました。この時代は「ニュー・ハリウッド」と呼ばれました。戦争大作やミュージカルに注力するのではなく、スタジオは従来の流れに逆らう若手独立系監督の作品に資金提供し始めました。まもなく、マーティン・スコセッシやスティーブン・スピルバーグといった当時無名だった映画監督たちが台頭しました。この手法は時折、多額の費用をかけて大失敗作を生み出すこともありましたが、同時に映画への人々の関心を再び高めることにもつながりました。ハリウッドが生き残るために必要なのは、まさに新鮮な血でした。

サマーゲームフェストで見た瞬間は、ビデオゲーム業界がまさに「ニューハリウッド」の時代を迎えつつあることを示唆しています。大手パブリッシャーが、巨額予算のメガゲームに頼るのではなく、実績のある小規模デベロッパーのインディープロジェクトに資金を提供し、後押しする未来が急速に近づいています。Xboxのようなパブリッシャーが、Palworld傘下のPocket Pair Inc.のようなデベロッパーと契約を結び、次のプロジェクトを制作する姿を見ても、驚かないでください。

この戦略は成功するだろうか？1960年代のハリウッドがそうであったように、リスクはつきものだ。どのゲームがヒットするかを予測するのは難しく、特に「ポーカー風ローグライク」のような突飛なエレベーターピッチの場合はなおさらだ。開発者が一度成功を収めたからといって、2作目も同じくらい成功するとは限らない。インディー開発にも独自のハードルがあり、業界の問題を魔法のように解決してくれるわけではない。結局のところ、『スター・ウォーズ』の成功によってスタジオは突飛なアイデアに挑戦する代わりに、型にはまった大作映画を作ることに戻ったため、ニューハリウッドの体験はほぼ終焉を迎えた。パブリッシャーは『グランド・セフト・オート6』が発売され、資金を貪り食う瞬間にインディーを切り捨てるかもしれない。

それまでは、Steamチャートで突如トップに躍り出る、ちょっとしたゲームに注目してください。これらのゲームを手がけるスタジオが、あなたの次のお気に入りのPlayStationまたはXbox独占タイトルを生み出すかもしれません。