SpaceXの写真は、スーパーヘビーが5回目の宇宙船飛行のために発射台に向かう様子を示している

スペースXは、8月前半に予定されているスターシップの5回目の試験飛行に先立ち、テキサス州ボカチカの施設にある発射台に輸送中のスーパーヘビーブースターの写真を公開した。

フライト5スーパーヘビーブースターがスターベースの発射台に移動されました pic.twitter.com/Jc8yAa07ni

— SpaceX (@SpaceX) 2024年7月9日

準備の次の段階では、スターシップ宇宙船を第一段スーパーヘビーの上に搭載します。この宇宙船は総称してスターシップと呼ばれます。

打ち上げ時に1700万ポンドの推力を誇る全長120メートルのスターシップは、史上最大かつ最強のロケットです。これは、NASAの次世代スペース・ローンチ・システム（SLS）ロケット（これまでに1回飛行）の2倍、そして50年前のアポロ計画で宇宙飛行士を月へと導いた伝説のサターンVロケットの2倍以上です。

スターシップが完全に試験され、運用飛行の認可を取得すれば、乗組員と貨物を月へ輸送するために使用される可能性が高い。より野心的な目標としては、火星への初の有人飛行にも使用される可能性があるが、実現にはまだ多くの作業が必要である。

スターシップは2023年に最初の試験飛行で打ち上げられましたが、わずか数分で異常事態が発生し、SpaceXの地上管制官はロケットを空中で破壊せざるを得ませんでした。2回目の飛行は少し長く続きましたが、同様の運命を辿りました。ただし、この時はロケットはステージ分離に成功しました。

その後の2回のテスト（最新のものは先月実施）は、はるかに大きな成功を収め、スーパーヘビーはミッションの目的を達成し、メキシコ湾に落下する前に着陸燃焼を達成し、スターシップは軌道に到達した。

5回目のテスト飛行では、SpaceXチームは発射塔の機械アームを使い、着陸しようとする第1段ブースターを「キャッチ」するという、まったく新しい試みに挑戦することになる。

この方法でスーパーヘビーを地球に帰還させることで、SpaceXはブースターを複数のミッションに再利用できるようになり、コスト削減につながります。このキャッチング操作が最初の試みで成功する保証は確かにありませんが、SpaceXが主力ロケットであるファルコン9ロケットの着陸と再利用（機械式アームではなく着陸脚を使用）で成功を収めていることを考えると、チームが近いうちにこの操作を成功させる可能性は高いでしょう。