クアルコムは今週、大きな発表を行いました。同社は新型チップ「Snapdragon 8 Elite」を発表したばかりで、スマートフォンチップセットの動向に特に注目していない人でも、期待を膨らませる価値のある製品です。クアルコムは、昨年発表された既に優れたSnapdragon 8 Gen 3から大幅なパフォーマンスと効率性の向上を約束しており、これは来年のAndroidスマートフォンのフラッグシップモデルにとって素晴らしいニュースとなるでしょう。
しかし、Snapdragon 8 Eliteの魅力は、単にパワフルで効率的というだけではありません。スマートフォンのカメラの使い方を根本的に変える可能性を秘めています。どのようにでしょうか？ Qualcommの製品管理担当副社長、Judd Heape氏に話を伺い、より深く理解することができました。そして、スマートフォンカメラの近い将来（そして遠い将来）への期待が、より一層高まりました。
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重要な舞台裏のカメラのアップグレード
Snapdragon 8 Eliteの大きな特徴は、Qualcommが「AI ISP」と呼ぶものです。ISP（画像信号プロセッサ）は、Snapdragonチップを含むすべてのスマートフォンチップの標準コンポーネントであり、スマートフォンのカメラにおける画像処理を担っています。Snapdragon 8 Eliteでは、AI ISPは従来のSnapdragonチップよりもNPU（ニューラル・プロセッシング・ユニット）とより緊密に連携しています。専門用語が多いように聞こえるかもしれませんが、これはつまり、重要なカメラ機能が従来よりもはるかにスムーズに動作することを意味します。
カメラの機能にはどのようなものがあるのでしょうか？ 最も興味深い点の一つは、AI ISPが自動ホワイトバランスをどのように改善するかです。なぜこれが重要なのでしょうか？ 「非常に複雑な照明条件では、カメラが誤認識しやすいことの一つに、屋内と屋外を同時に照らす場合や、屋外の駐車場で照明がオレンジ色に染まっている場合などがあります」とヒープ氏は言います。「こうした状況では、肌の色合いが簡単に台無しになってしまうことがあります。これは自動ホワイトバランスの不具合です。」
この新しいISPはSnapdragon 8 EliteのNPUとより緊密に連携しているため、「照明条件に関わらず適切な肌色を生成」できます。本当に素晴らしいのは、これらの自動ホワイトバランスの改善が写真を撮った後にだけ行われるわけではないことです。これらの改善効果はファインダーを通してリアルタイムで確認できるので、撮影時に見た画像がそのまま実際の写真になります。
もう一つの期待できる変更点は、新しいISPの消費電力が低減していることです。「新しいアーキテクチャのおかげで、ISPの消費電力も削減されました」とヒープ氏は述べています。「そのため、4K 60fps HDR動画撮影のような非常に興味深いユースケースでは、ISPの消費電力は25%削減されます。つまり、動画撮影時の熱の問題が軽減されるということです。」動画といえば、新しいISPはクアルコムの「時間的ノイズフィルター」も改良しています。これらのフィルターは以前よりも多くの動画フレームを処理できるため、「撮影する動画は以前よりもはるかに鮮明になります。以前も優れていましたが、さらに向上しています。」
これらのAIカメラ機能は、Google Pixel 9の「Add Me」モードやGalaxy AIの豊富なカメラ／写真編集ツールのような派手な機能でしょうか？いいえ。しかし、Snapdragon 8 Eliteを搭載したどのスマートフォンでも、これらの機能によって写真や動画が本当に高画質化されるのでしょうか？もちろんです。そして、私はまさにそのようなAIカメラの強化をもっと見たいのです。
スマートフォンカメラの将来はどうなるのでしょうか?
ヒープ氏は、Snapdragon 8 Elite ですぐに実現する機能強化以外にも、スマートフォン カメラの将来像がどうなるかについて、また、クアルコムでこの分野に深く関わっている者として、さらに期待していることについて、いくつかの見解を共有しました。
自動ホワイトバランスの改良について語り、ファインダーを通してリアルタイムでその効果を確認しながら、ヒープ氏は「業界はそれに向かって進む必要があります。『見た通りの結果が得られること』は非常に重要です。写真家に自信を与えるからです。OEMはこれに注力する必要があります」と認めました。
ヒープ氏は、クアルコムのISP技術革新における「夢の応用」について、そして今後数年間でスマートフォン企業がそれを活用してどのような成果を上げてくれるかに最も期待していることについても質問されました。彼の答えは実に興味深いものでした。ヒープ氏が説明してくれたように、彼は「カメラシステムのコストと複雑さを軽減すること」に関心を持っています。
「場合によっては、3台ではなく2台のカメラで済むと思います。そうすれば処理能力と消費電力を削減できます。さらに、AIを活用して超解像を実現したり、低照度環境での性能向上を図ったりすることも可能です。」さらに先を見据えて、AIを活用してスマートフォンのカメラ体験を現在のものからさらに向上させたいと尋ねると、ヒープ氏は、カメラがユーザーを認識する世界を見たいと語った。
カメラがあなたのことを知り、あなたの好み、あなたがよく行う編集、そしてあなたが撮りたいショットを覚えていく…つまり、カメラをトレーニングするということです。あなたがどんなショットを好むのか、どんな構図を好むのかをカメラが時間をかけて理解し、あなたが撮影するにつれて、カメラがあなたに合わせて調整してくれるようになります。それが私たちが次に目指すべき方向だと思います…いわば、カメラ用のCopilot PCのようなものですね。
既存のAIカメラツールにあまり満足していない私としては、ヒープ氏が理想とするカメラの未来こそが、私たちが目指す未来だと心から願っています。AIがバックグラウンドで働き、ユーザーが何も考えなくても、より良い写真や動画を提供してくれる未来です。写真を本来の姿とは違うものに変えてしまうようなAI機能には、私は特に興味がありません（あるいは、求めていません）。あまり考えなくても、スマホが可能な限り最高の写真を撮ってくれることを望んでいます。ヒープ氏と話していると、彼もまさにそのような未来を望んでいるようです。
私たちは正しい方向に向かっていると思います
ここ数年、スマートフォンブランドやチップメーカーが AIに本格的に力を 入れ始めて以来、私はAIのほとんどに心から興奮することが難しくなっています。クールな技術デモや、いくつかのクールな機能はあちこちで見かけましたが、スマートフォンの使い方を真に変えるほどの変化は感じられませんでした。特にカメラに関しては。
Snapdragon 8 Eliteとその新しいISPが現実世界でどれほどの性能を発揮するのか、そしてHeape氏が描く未来のカメラが本当に私たちが目指すものなのかはまだ分かりませんが、私はそれらすべてに心から興味を持ち、期待を抱いています。AIの最良の使い方は、バックグラウンドで動作させ、普段通りにスマートフォンを使いながらも、より使いやすくすることだと私は強く信じています。不安定な画像生成ツールよりも、ホワイトバランスと動画撮影機能の方が断然優れています。Qualcommはまさにその方向に向かっているように感じます。そして、もしそれがスマートフォンカメラの未来だとしたら、私もぜひ参加したいです。
