有名なスターは1人のスターではなく双子であることが判明

天文学者にとってお気に入りの観測対象となる領域や天体がいくつかあります。多くの場合、それらは近くにある（つまり観測しやすい）ことと、恒星の生まれ故郷やブラックホールのようなよく知られた天体の例であるからです。しかし、時折、こうしたよく知られた天体でさえ、驚くべき発見を隠していることが判明します。最近、ジェイムズ・ウェッブ宇宙望遠鏡による観測で、頻繁に観測されるWL20領域にある特定の星、WL 20Sが、実は単一の星ではなく、実際にはペアであることが明らかになりました。

「私たちの発見は全く驚くべきものでした」と天文学者のメアリー・バーソニー氏は声明で述べています。「WL20という恒星系については、以前から知られていました。しかし、私たちの目を引いたのは、この恒星系内の一つの恒星が他の恒星より​​もずっと若く見えたことです。MIRIとALMAを併用することで、この一つの恒星が実は隣り合った二つの恒星であることがわかりました。これらの恒星はそれぞれ円盤に囲まれており、それぞれの円盤は互いに平行にジェットを放射していました。」

観測は、ウェッブ氏のMIRI観測装置と、地上に設置されたALMA（アタカマ大型ミリ波サブミリ波干渉計）と呼ばれる観測装置を用いて行われた。ウェッブ氏は星から飛び出す物質のジェットを観測し、ALMAは星の周囲にある物質の円盤を観測するという、2つの観測装置が連携して機能した。

「この二つの望遠鏡の組み合わせの威力は本当に驚異的です」と、NASAジェット推進研究所のマイク・レスラー氏は述べた。「もしこれらが二つの星だと気づかなければ、ALMAの結果はただ真ん中に隙間のある一枚の円盤に見えたかもしれません。しかし、私たちは二つの星に関する新たなデータを得ることができました。これらの星は、その形成過程が徐々に衰退しつつある、その生涯における重要な局面にあることが明らかなのです。」

各恒星の周囲を囲む物質円盤は、惑星形成の可能性がある一方、ジェットは各恒星の極から放出される荷電粒子の流れで構成されています。ジェットはウェッブ望遠鏡の観測波長である赤外線で観測可能であり、円盤はアルマ望遠鏡の電波波長で観測可能であるため、この発見には2つの観測機器の連携が必要でした。

「この領域が星のライフサイクルについて、まだ多くのことを教えてくれるというのは驚くべきことです」とレスラー氏は語った。「ウェッブが今後どのような発見をしてくれるのか、とても楽しみです。」