SpaceXの緊急脱出シュートで高速飛行に挑戦

SpaceXは、フロリダ州ケネディ宇宙センターの40番発射台に初めてクルードラゴンを打ち上げました。これにより、SpaceXは今後、宇宙飛行士を宇宙に送る際に2つの発射台から選択できるようになります。

これまで、スペースXのクルードラゴン宇宙船の乗組員はケネディ宇宙センターの39A発射台から打ち上げられてきたが、別の発射場が利用できることで、スケジュール上の問題や交通渋滞が発生した場合にチームにかかるプレッシャーが軽減され、NASAとスペースXはミッションを計画する際の柔軟性が高まる。

SpaceXは、40番発射台の乗組員施設建設の一環として、打ち上げ直前に問題が発生した場合に宇宙飛行士が発射台から迅速に脱出できる新しい緊急シュートを試験しました。宇宙飛行士は打ち上げの数時間前からクルードラゴンのシートベルトで固定されているため、その間に異常が発生して脱出が必要になった場合、あるいは何らかの理由で宇宙飛行士が行動不能になった場合、このシュートが迅速な脱出経路となります。

SpaceXは、高さ230フィート（70メートル）からシュートを滑り降りて地面まで降りる様子を映したビデオを公開した。

チームはフロリダの40番発射台クルータワーから新しい緊急シュートをテストしています。pic.twitter.com/rWVj7zaHp0

— SpaceX (@SpaceX) 2024年3月19日

このシュートは、重大な異常が発生した場合にクルードラゴンをファルコン9ロケットから高速で離脱させる、より迅速な緊急システムを補完するものです。このシステムは、打ち上げ前または飛行初期段階で使用できます。

40番発射台をSpaceXの有人打ち上げ事業に統合することについて、NASA商業乗務員プログラムの打ち上げ統合マネージャー、ダニエル・フォレスタル氏は次のように述べています。「10年前、ケネディ宇宙センター（KSC）にいた頃は、このような事態は想像もできませんでした。しかし、今では発射台が確保できないことが、打ち上げにおける最大の制約の一つとなっています。SpaceXだけでなく、あらゆる企業の打ち上げによって、スペースコーストとケネディの事業は活況を呈しています。40番発射台を稼働させることで、より柔軟な対応が可能になります。」

SpaceXは、40番発射台に着陸したCrew Dragonの写真を初めて公開した。

ドラゴン2をパッド40で初めて垂直に撃つ pic.twitter.com/MMg3QCTVLy

— SpaceX (@SpaceX) 2024年3月19日

ドラゴン宇宙船がISSに向けて発射台40から最後に打ち上げられたのは、2020年3月のスペースXのCRS-20貨物専用ミッションだった。

SpaceXのCrew-9が40番発射台から打ち上げられる最初の宇宙飛行士になるのか、あるいは後の乗組員がその栄誉を分かち合うことになるのかは不明だ。