全面ガラスのMacBook？Appleが想定する外観とは？

全面ガラス製のMacBookとiMacを示唆する特許や手がかりは2011年から出回っており、今週、Patently Appleに新たな特許が登場しました。MacBookのようなデバイス用の「ガラス製ハウジング」です。仮想キーボードとトラックパッドを備え、ガラス面でのタイピングの負担を軽減する「フィンガーデバイス」に関する別の特許まであります。

ガラスハウジングの最も興味深い点の一つは、「I/O機能を提供する」という点です。これは、ユーザーが操作するために別途トラックパッドやキーボードのキーをハウジング内に挿入するのではなく、ハウジング自体が入出力手段を提供することを意味します。場所や状況によっては、表面は単に内部コンポーネントを保護するハウジングとして機能し、また別の場所では情報を表示したり、ユーザー入力に反応したりします。

まるでSFドラマから出てきたような話ですが、実際にどう機能するのか想像するのは難しいです。まず、ガラス製です。世の中には非常に頑丈なガラス、さらには防弾ガラスもあるとはいえ、ガラス製のラップトップは確かに繊細そうに聞こえます。

これらの特許が製品化されない可能性もあれば、熱狂的なAppleファンだけが利用するニッチな製品になる可能性もある。その場合、ガラスはごく普通の繊細なガラスに過ぎないかもしれない。しかし、Appleがこれを実際に消費者向け製品として販売する計画があるとすれば、そのガラスは実際にはかなり丈夫なものだと推測せざるを得ない。

フィンガーデバイスは違和感を増すばかりです。使い心地の悪い素材でキーボードを作り、その上で小さなフィンガーキャップで快適さを補うというのは、かなり時代遅れのように思えます。しかし、Appleのトラックパッドもクリック感を触覚フィードバックでシミュレートするだけの平面であるという事実を考えると、ガラス製キーボードでタイピングするのが本当にそれほど不快なのでしょうか？

現時点ではこの特許から得られる情報はあまり多くなく、Appleの特許の多くは実際の製品化には至りません。それでも、実際に店頭に並ぶことはなくても、Appleが様々なアイデアを模索してきたことを知るのは興味深いことです。