海王星は実際には濃い青ではない、新たな研究が証明

ボイジャー探査機が撮影した最も有名な画像の一つに、天王星と海王星の画像があります。これらの惑星といえば、1986年と1989年にボイジャー2号が撮影した画像が思い浮かぶでしょう。これらの画像では、それぞれ淡い緑がかった青とロイヤルブルーに写っています。しかし、新たな研究によると、この2つの惑星は非常に似た色で、どちらも淡いベビーブルーに近いことが分かりました。

宇宙船のカメラの一般的な仕組み上、宇宙物体の正確なカラー画像を構築することは困難です。カメラは通常、カラー画像を撮影する代わりに、異なる波長に対応するフィルターを用いて白黒画像を連続して撮影します。そして、画像処理プロセッサがこれらの白黒画像を重ね合わせてカラー画像を生成します。

この処理によって、海王星はより濃い青色に見えました。研究の筆頭著者であるオックスフォード大学のパトリック・アーウィン氏によると、実際には海王星はより明るい色をしています。「ボイジャー2号が撮影した天王星の画像は『本来の』色に近い形で公開されましたが、海王星の画像は実際には引き伸ばされ、強調されているため、人工的に青くなりすぎています。」

当時、惑星科学者の間では人工的に彩度の高い色彩が知られており、画像にはそれを説明するキャプションが添えられていましたが、時とともにその区別は失われてしまいました。私たちのモデルを元のデータに適用することで、海王星と天王星の色をこれまでで最も正確に再現することができました。

新たに処理された上の画像では、2つの惑星の姿がはるかに似ていることが示されています。研究者たちは、ハッブル宇宙望遠鏡や超大型望遠鏡などのより最近の望遠鏡によるデータを用いて、ボイジャー2号の元の画像とのバランスをとっています。新たな色彩に加え、今回の発見は、天王星が軌道上の異なる地点で色が異なって見える理由にも光を当てています。天王星はほぼ完全に横に傾いており、極の反射率が明るさに影響を与えているためです。

「これは、天王星の色が軌道上で変化する理由を説明するために、画像データと定量モデルを一致させた初めての研究です」とアーウィン氏は述べた。「このようにして、極域のメタン濃度が減少する一方で、明るく散乱するメタン氷粒子の厚さが増加するため、至点の天王星はより緑色に見えることを実証しました。」

この研究は「Monthly Notices of the Royal Astronomical Society」に掲載された。