エウロパ・クリッパーはトランジスタ問題を克服し、来月の打ち上げ準備完了

今年5月、NASAのエウロパ・クリッパーに取り組んでいたエンジニアたちは、誰も発表したくないニュースを伝えなければなりませんでした。宇宙船のトランジスタに問題が発生したのです。エウロパ・クリッパーは木星を周回する同名の衛星に向かっていますが、この巨大惑星は電子機器にとって過酷な放射線環境にさらされています。エンジニアたちは、一部のトランジスタがその放射線によって損傷を受け、宇宙船の寿命が縮まる可能性があることを懸念していました。

エンジニアたちはニューヨーク・タイムズ紙に対し、この問題に「恐怖の叫び」を上げながら反応したと語った。彼らは夏の間ずっとこの問題に取り組み、どれだけのトランジスタが影響を受けるのか、そしてそれが宇宙船とそのミッションにどのような影響を与えるのかを急いで突き止めようとした。打ち上げ日が刻一刻と迫る中、作業に使える時間はわずかしかなかった。

しかし今、チームは宇宙船が意図した通りに機能すると確信しています。トランジスタは、アニーリングと呼ばれる加熱処理によって修復できます。この処理により、トランジスタ内の原子が再配置され、動作が維持されます。これは永久的な解決策ではありませんが、宇宙船が4年間のミッションを遂行するのに十分な期間は機能するはずです。

NASA当局者は今週の記者会見で、来月の打ち上げの準備が整っていると述べ、打ち上げ日までに行ったすべてのテストと準備作業について説明した。

「JPL（NASAジェット推進研究所）、APU（ジョンズ・ホプキンス応用物理学研究所）、そしてNASAゴダード宇宙飛行センターで広範囲にわたる試験が行われました」と、JPLのエウロパ・クリッパー・プロジェクトマネージャー、ジョーダン・エバンズ氏は述べた。「エウロパ・クリッパーを真空チャンバーに持ち込み、宇宙の冷たい真空状態をシミュレートすることで、ミッションの高温・低温期間を通して探査機が温度を維持し、正常に機能することを確認しました。振動・音響試験では、ファルコン・ヘビー・ロケットで実際に経験するような振動を与え、ファルコン・ヘビー・フェアリング内で経験するロケット騒音を宇宙船に吹き付けました。ハードウェアとソフトウェアを連携させて試験を行い、打ち上げからエウロパへのフライバイまで、エウロパ・クリッパーが飛行していると錯覚させるシステム試験も実施しました。」

研究チームは、宇宙船の故障検出システムが機能するかどうかを調べるために配線を引き抜くなどの問題をシミュレーションし、木星の電磁環境をシミュレーションして搭載電子機器をテストした。

目標は、10月10日に始まる打ち上げ期間内に、フロリダ州にあるNASAケネディ宇宙センターからエウロパ・クリッパーを打ち上げることだ。現在、宇宙船の軌道の最適化、宇宙飛行用ハードウェアの最終処理、ブースターの最終改修など、最終作業が行われている。