はい、パーセベランスは古代の湖底を探索していますが、生命の兆候はまだ見つかっていません。

新たな研究は、現在パーサヴィアランス探査車が探査している火星のジェゼロ・クレーターに関する興味深い結果を示しているが、一部の見出しが示唆しているのに反して、パーサヴィアランスはまだ赤い惑星での生命の証拠を発見していない。

ジェゼロ・クレーターは火星で最もエキサイティングな場所であり、数十億年前に微生物が存在していた可能性がある場所として科学者が最も有力な推測であるため、探査車パーサヴィアランスの探査地として意図的に選ばれました。このクレーターが特別なのは、そこに存在する広大なデルタ地帯で、古代の湿地帯であったと考えられています。クレーターには太古の昔、古代の湖が存在していたと考えられており、生命が誕生した場所として適していたと考えられます。今回の研究では、この地域に確かに湖が存在したことが確認されましたが、生命が存在したかどうかについては何も言及されていません。

この地域の歴史を解明する上での課題は、科学者たちがこれまで主に軌道データに基づいて研究を行ってきたことであり、それだけでは限界がある。「軌道上からは様々な堆積物を見ることができますが、それが本来の状態なのか、それとも長い地質学的歴史の終焉を見ているのか、確かなことは分かりません」と、カリフォルニア大学ロサンゼルス校の主任研究者デビッド・ペイジ氏は声明で述べた。「これらの堆積物がどのように形成されたのかを知るには、地表下を見る必要があります。」

ペイジ氏と彼のチームは、火星探査機パーセベランスに搭載された「火星地表下探査レーダー画像装置（RIMFAX）」と呼ばれる機器を用いて、火星の地表下を観測しました。このレーダーを用いることで、地表から約20メートルの深さまで反射波を見ることができます。これらの反射波を観測することで、そこにどのような地層が存在するか、地層の厚さや構成物質を解明することができます。「地質学者の中には、レーダーが地表下を見る能力は一種のカンニングのようなものだと言う人もいます」とペイジ氏は言います。

このデータはデルタの岩石層を示しており、侵食層の間には2層の堆積層があります。これは、かつてこの地域がむき出しの岩石だった時代があり、その後湖が出現し、堆積物が堆積したことを示唆しています。ある時点で湖の水位が低下し、さらなる侵食が起こり、その後再び湖水が満たされました。これらを総合すると、ここに湖が存在したという確固たる証拠となり、この地域で生命が誕生した可能性が高まります。

「岩石記録に残る変化は、火星環境の大規模な変化によって引き起こされたものです」とペイジ氏は述べた。「これほど狭い地理的領域でこれほど多くの変化の証拠が見られるのは素晴らしいことです。これにより、私たちの研究結果をクレーター全体の規模にまで広げることができるのです。」

この研究はサイエンス・アドバンス誌に掲載されている。