この米国の民間月面探査ミッションは、他のミッションが失敗したところで成功できるだろうか？

月面への制御された軟着陸を達成したのはわずか5カ国だが、そのいずれも商業ミッションではなかった。

民間企業として初めてこの偉業を達成することを目指し、日本のispaceは昨年、地球に最も近い隣国である月へ「HAKUTO-R」シリーズ1号機を打ち上げました。しかし、飛行の最終段階で制御不能となり、月面に墜落しました。

最近では、ピッツバーグに拠点を置くアストロボティック社が、フロリダ州ケネディ宇宙センターからULAロケットでペレグリン着陸機の打ち上げに成功し、来月予定されていた月へのランデブーに向けて軌道に乗せました。しかし、宇宙空間に到達してから数時間後、チームは重大な燃料漏れが発生し、宇宙船が目的地に到達できない可能性が高まったと報告しました。ペレグリンは先週、地球の大気圏で燃え尽きました。

次はヒューストンに拠点を置くインテュイティブ・マシーンズ社です。同社は来月、ケネディ宇宙センターから月面着陸機「Nova-C」を打ち上げる予定です。インテュイティブ・マシーンズは、民間企業として初めて月面軟着陸を達成することになるのでしょうか？ 先日、ispaceとアストロボティックが試みて失敗に終わったことは、この偉業の達成がいかに困難であるかを物語っています。インテュイティブ・マシーンズ社が月面着陸の成功に必要な作業を確実にこなしていることを願うばかりです。

アストロボティックの飛行失敗に続き、ノヴァCはNASAの新しいCLPS（商業月面ペイロードサービス）プログラムの一環である2番目のミッションとなる。このプログラムは、現在2026年に予定されているアルテミス計画による初の有人月着陸に先立ち、民間企業と契約して科学ミッションを月へ送り込み、さまざまな新技術をテストするものである。

NASAは今週、「着陸が成功すれば、月面への商業ペイロード配送のためのCLPSモデルをサポートするのに役立つだろう」と述べた。

Nova-C着陸船には、噴煙と表面の相互作用、宇宙天気と月面の相互作用、電波天文学、精密着陸技術、将来の自律航行技術のための通信および航行ノードに焦点を当てたさまざまな科学機器が搭載されます。

インテュイティブ・マシーンズの着陸機は六角形の円筒形で、高さ4メートル、幅1.57メートル、着陸脚が6本ある。

スペースX社のファルコン9ロケットでケネディ宇宙センターから打ち上げられた着陸機は、南極付近にある月のマラパートAクレーターへと向かいます。着陸機が軟着陸に成功し、記録に名を刻むかどうかに注目が集まります。