この極端な太陽系外惑星は非常に珍しい軌道を持っている

太陽系外惑星は様々な形や大きさがあり、様々な点で奇妙な性質を帯びています。フットボール型の太陽系外惑星や宝石が降り注ぐ太陽系外惑星、綿菓子のような密度の惑星、片方の半球が溶岩で覆われている惑星など、様々なものがあります。しかし、新たな研究によって発見されたTIC 241249530 bと呼ばれる太陽系外惑星は、これまで発見された中で最も極端な軌道を持つという点で、別の意味で珍しい存在です。

ほとんどの惑星は、太陽系の惑星も含めて、恒星の周りを完全な円軌道で回っているわけではなく、わずかに引き伸ばされた軌道を描いています。天文学者が離心率と呼ぶこの引き伸ばしの度合いは、0から1の尺度で表され、0は完全な円、1は非常に引き伸ばされた状態を表します。例えば、冥王星は太陽系の惑星と比べて非常に引き伸ばされた軌道を回っており、軌道離心率は0.25です。地球の軌道離心率はわずか0.02です。

しかし、この新しい惑星の軌道離心率は0.94と、ほとんど前代未聞の数値です。NOIRLabによると、この惑星が太陽を周回するとすれば、水星の10倍太陽に近づき、地球の軌道まで届くことになります。表面温度で言えば、夏の暖かい日とチタンが溶けるほどの高温の間を移動することになります。

この極端な気温の変化は科学者たちの興味をそそり、科学者たちはこの変化が地球の大気にどのような影響を与えるのかを研究したいと考えている。

「この惑星が主星に非常に接近した後、その大気のダイナミクスについて何がわかるかに特に興味があります」と、研究者の一人であるペンシルベニア州立大学のジェイソン・ライト氏は述べた。「NASA​​のジェイムズ・ウェッブ宇宙望遠鏡のような望遠鏡は、新たに発見された太陽系外惑星が急速に加熱される際の大気の変化を探る感度を備えています。そのため、この太陽系外惑星について研究チームが学ぶべきことはまだ多く残されています。」

研究者たちはまた、主星に非常に近づくことで生じる潮汐力によって惑星の軌道がより円形になるだろうと予測しており、時間の経過とともに惑星の軌道がどのように発達するかを見ることにも興味を持っている。

これはホット・ジュピターと呼ばれるタイプの惑星で、大きさは木星に匹敵しますが、主星にずっと近く、太陽系外でよく見られます。しかし、天文学者たちはこれらの惑星がどのようにして主星にこれほど近づくのかまだ解明しておらず、より外側で形成され、時間の経過とともに主星に近づいていくのではないかと考えています。この新しく発見された惑星を研究することで、その答えを見つけることができるかもしれません。

「巻き戻しボタンを押して惑星の移動過程をリアルタイムで観察することはできませんが、この太陽系外惑星は移動過程のスナップショットのようなものになります」と、NOIRLabの主任研究者であるアルヴィンド・グプタ氏は述べています。「このような惑星は非常に珍しく、発見が困難です。この発見が、ホット・ジュピターの形成過程を解明する助けとなることを願っています。」