米国の宇宙船が50年以上ぶりに月面に着陸

米国の企業インテュイティブ・マシーンズ社は本日、歴史的な月面着陸を成し遂げました。今月初めに打ち上げられた同社のオデュッセウス着陸機は、東部時間午後6時23分に月面に着陸しました。これは、1972年のアポロ17号以来となる米国初の月面着陸であり、民間企業による初の月面着陸となりました。

オデュッセウス着陸機は、NASAの商業月面ペイロードサービス（CLPS）プログラムの一環であり、企業に月面サービス契約を提供するものです。着陸機にはNASAの科学機器が多数搭載されています。着陸したのは月の南極です。南極は水氷が存在することから科学的に特に関心の高い地域であり、NASAはアルテミス計画において宇宙飛行士を着陸させる計画があります。

着陸の成功はNASAのビル・ネルソン長官から称賛され、同長官は発表の中で次のように述べた。「ケネディ宇宙センターの発射台から月の南極を目標地とする、偉大な宇宙の架け橋に沿った25万マイルの旅の8日目に、インテュイティブ・マシーンズ社が開発したオデュッセウスという名の商業着陸機が、NASAの科学機器の山を運び、新たな冒険の夢を乗せたスペースXロケットで打ち上げられました。科学、イノベーション、そして宇宙におけるアメリカのリーダーシップにおける新たな冒険。まさに、そのすべてが、生涯に一度の着陸を成功させたのです。」

「今日、半世紀以上ぶりに、米国は月へ再び戻りました。」

着陸の様子はIntuitive Machines社によってライブストリーミング配信されましたが、着陸予定時刻を過ぎて数分間、着陸機との通信確立に時間がかかり、緊張の連続でした。着陸機はある程度自律的に動作するため、地上管制チームは着陸が成功したことを確認するために通信が確立されるまで数分間待たなければなりませんでした。

着陸試行の前には、土壇場での調整が必要でした。宇宙船は軌道を上げるための追加の修正操作と、着陸シーケンス開始前に追加の周回飛行を行ったためです。しかし、その細心の注意が報われ、着陸は成功し、着陸機は12個のペイロードを搭載して運用を開始できるようになりました。

搭載ペイロードのうち6つはNASAの実験で、残りの6つは他の民間企業によるものです。ミッションは約1週間続くと予想されており、月の南極からデータを収集します。