地球に接近するエンパイア・ステート・ビルほどの大きさの小惑星を追跡する衛星

2029年に巨大な小惑星が地球に接近する予定で、欧州宇宙機関（ESA）は、その全過程を追跡したいと考えています。

心配しないでください。全長約375メートル（1,230フィート）のアポフィス小惑星は地球に衝突する軌道上にはないので、安心して見上げることができます。しかし、わずか2万マイル（約32,000キロメートル）の距離を猛スピードで通過するため、地球にかなり接近することになります。

ESAは、惑星防衛に関する継続的な研究の一環として、宇宙安全のためのラピッド・アポフィス・ミッション（ラムセス）の準備作業に着手する許可を受けたと発表した。

計画では、ラムセス宇宙船をアポフィスとランデブーさせ、ESAが言うところの「安全だが非常に地球に接近するフライバイ」を5年後に行うことになっている。

ラムセスが収集したデータを用いて、研究者たちは地球の重力が小惑星の物理的特性を変化させる様子を研究します。この研究成果は、将来衝突軌道にあると予測される同様の物体から地球を守る能力の向上に役立つことが期待されています。

このミッションについて、フランス・コート・ダジュール天文台のCNRS研究ディレクター、パトリック・ミシェル氏は次のようにコメントしている。「小惑星についてはまだ分からないことがたくさんありますが、これまでは小惑星を研究するために太陽系の奥深くまで旅し、自ら実験を行ってその表面に働きかけなければなりませんでした。」

「史上初めて、自然が私たちの前に実験をもたらし、自ら実験を行っているのです。私たちにできるのは、アポフィスが強い潮汐力によって引き伸ばされ、圧縮される様子を見守ることだけです。それが地滑りやその他の擾乱を引き起こし、地表下から新たな物質を露出させるかもしれません。」

ラムセスは2028年4月に打ち上げられ、接近の2か月前の2029年2月にアポフィスとランデブーする必要があるため、ESAはミッションの準備に効率的に取り組む必要がある。

NASAは2022年、小惑星の進路を変えることができるかどうかを検証する実験を行い、深宇宙にある小惑星を一つ選び、宇宙船を意図的に衝突させました。その後の研究で、衝突によって小惑星の軌道が実際に変化したことが判明し、地球に接近する小惑星から地球を守るための効果的な解決策への期待が高まっています。