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NASAの火星探査機インサイトは火星表面に4年間滞在し、惑星内部の謎を解き明かしましたが、最終的には火星最大の環境脅威である塵に屈してしまいました。火星では周期的に砂嵐が発生し、それが地球規模の巨大現象へと発展することもあります。砂嵐は塵を空中に巻き上げ、視界にあるあらゆるものに降り注ぎます。太陽光パネルも例外ではありません。長年にわたる堆積により、塵は非常に厚くなり、インサイトの太陽光パネルはもはや十分な電力を生成できず、運用を維持できなくなりました。そして、ミッションは2022年12月に正式に終了しました。
しかし、インサイトの物語はこれで終わりではありませんでした。間接的ではありますが、現在も科学研究に利用されています。最近、火星探査機マーズ・リコネッサンス・オービター(MRO)が軌道上からインサイトを捉え、着陸機の周囲の塵埃を捉え、さらに多くの塵がインサイトに蓄積されている様子を示しました。

この画像は、MROの高解像度画像科学実験(HiRISE)カメラで今年10月23日に撮影されました。NASAの研究者たちは、インサイトの最後の画像を撮影することで、別れを告げ、過去2年間の環境の変化を観察することを望んでいました。
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「インサイトからの情報はもう聞こえませんが、火星について私たちに教えてくれています」と、科学チームメンバーでブラウン大学のイングリッド・ドーバー氏は述べた。「表面にどれだけの塵が集まり、どれだけの塵が風や砂塵旋風によって吹き飛ばされるかを観測することで、風、砂塵循環、そして惑星を形成するその他のプロセスについて、より多くのことを学ぶことができます。」
ダストデビルは、大気が薄い火星で頻繁に発生する小さな竜巻のようなもので、表面を劇的な形に削り取ります。インサイトのデータは、ダストデビルが季節的な現象であり、夏に多く発生し、寒い冬には減少することを示しました。ダストデビルの軌跡はインサイトの着陸地点付近で確認されており、研究者たちはこれらの軌跡を、着陸機から得られた風速と風向のデータと照合することができました。
塵が火星の地形を形成するもう一つの方法は、隕石の衝突によって形成された火星表面のクレーターに影響を与えることです。これらのクレーターは時間の経過とともに塵で埋め尽くされるため、塵の消失速度を研究することで、科学者は特定のクレーターの年代測定方法を理解するのに役立ちます。
「今、インサイトを見ると、少しほろ苦い気持ちになります」とドーバー氏は語った。「インサイトは多くの素晴らしい科学的成果を生み出した、成功したミッションでした。もちろん、永遠に続けば良かったのですが、そうはならないことは分かっていました。」
ジョージナは、Digital Trends の宇宙ライターとして 6 年間勤務し、有人宇宙探査、惑星探査、… などをカバーしています。
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