科学者たちは、遠く離れた太陽系外惑星を周回する地獄のような火山衛星の証拠を発見した

私たちの太陽系の外には、系外惑星と呼ばれる惑星が何千個も存在することが知られています。そして科学者たちは、これらの惑星の多くに、系外衛星と呼ばれる衛星が存在すると確信しています。しかし、衛星は惑星や恒星に比べて非常に小さく暗いため、系外衛星の確実な発見はこれまでありませんでした。しかし今、科学者たちは系外衛星の証拠を発見し、それは地獄のような火山活動の場所である可能性を示唆しています。

衛星の可能性がある惑星は、600光年以上離れたガス惑星WASP-49 bの周りを公転しています。WASP-49 bは主星に非常に近い軌道を公転しているため、1年はわずか2.8日です。この衛星の存在を示す証拠は、惑星とはわずかに異なる動きをしているように見えるナトリウムの雲であり、この雲が惑星と関連している可能性を示唆しています。

ナトリウムの存在は、木星の衛星イオで見られるものと似ています。イオは数百もの火山に覆われ、太陽系で最も火山活動が活発な場所です。これらの火山は絶えず噴火し、二酸化硫黄、ナトリウム、カリウムなどのガスを噴出させています。これらのガスは数百マイルも吹き飛ばされ、木星よりも大きな巨大な雲を形成することもあります。

研究者たちは超大型望遠鏡を使ってWASP-49系を観測したところ、これに似た硫黄の雲を発見した。そのため、そこに火山性の衛星があるのではないかと考えている。

「これは非常に重要な証拠だと考えています」と、カリフォルニア工科大学の主任研究者アプルバ・オザ氏は声明で述べた。「この雲は、地球の大気の一部であれば物理学的に予想される方向とは逆の方向に動いているのです。」

衛星の存在を裏付けるもう一つの証拠は、惑星とその恒星の両方に少量のナトリウムが存在するものの、雲の大きさを説明できるほどの量は存在しないということだ。

「この雲は、惑星と恒星以外の何かによって生成されているという、非常に説得力のある証拠です」と、NASAジェット推進研究所の研究員ロザリー・ロペス氏は述べた。「系外衛星の検出は非常に稀なケースですが、イオのおかげで、火山性系外衛星が存在する可能性があることが分かりました。」

しかし、もしこの衛星が存在するとしたら、その劇的な性質は破滅をもたらすだろう。イオは木星の巨大な重力によって内部が加熱されており、それが火山活動の原動力となっている。しかし、この系外衛星は膨大な量の物質を放出しており、非常に強い重力にさらされているため、研究者たちは最終的に崩壊すると考えている。

「もし本当にそこに月があったら、それは非常に破壊的な結末を迎えることになるだろう」とオザ氏は語った。

この研究は『The Astrophysical Journal Letters』に掲載されている。