ライブスポーツはかつてないほど重要になっています。しかも、ESPNや旧来のネットワークといったお馴染みの局だけにとどまりません。ストリーミングサービスの登場は、一部のリーグの分断を加速させ、ただ試合を観戦したい人にとっては頭痛の種を増やしています。そして、文字通り（そして文字通り）時間が刻々と過ぎていく中で、すべての注目を集める企業にとっては、さらに大きなリスクを負うことになります。
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Amazonプライム・ビデオは、 NFLネットワークおよびFOXとの提携により試合をストリーミング配信してきた後、サーズデーナイトフットボール（初戦は9月12日のバッファロー対マイアミ）の独占配信として3シーズン目を迎える準備を進めています。最初の1年はスタート当初、一部のストリーマーが低ビットレートに苦戦するなど、多少の波乱がありました。Amazonは、問題が一部の視聴者に限定され、比較的短期間で解決したと強調しています。ストリーミングサービスでは時折、問題が発生することはありますが、独占配信の2年目ははるかにスムーズでした。
6月21日、カリフォルニア州カルバーシティのAmazon MGMスタジオで開催されたAmazon Web Servicesの国際メディアツアーで、Amazonプライムビデオの技術担当バイスプレジデント、B.A.ウィンストン氏と話をした時、私はそんなことを考えていた。（私たちはAmazonの費用で参加した。）ウィンストン氏は基本的に、カメラからユーザーが使用しているデバイス、つまり彼の言葉を借りれば「グラス・ツー・グラス」に映像を届けるあらゆること、つまり映像そのものを受け取るあらゆることを担当している。
オンデマンドでは決して簡単なことではありませんが、ライブイベントではさらに困難です。プライムビデオが木曜ナイトフットボールの開幕シーズンで苦戦したとき、エンドユーザーは問題の原因がどこにあるのかを正確に把握できませんでした。しかし、それは問題ではありませんでした。私たちはただフットボールが見たかったのです。
「おっしゃる通り、非常に複雑で、断片化され、分散化されたエコシステムです」とウィンストンは冒頭で述べた。「しかし、私たちの視点から言えば、問題がどこにあってもお客様に快適な体験を提供したいと考えています。だからこそ、私たちはパイプラインのあらゆる部分にこだわっているのです。」
複雑なパイプライン
午後のAmazonの様々なVPとのブリーフィングでは、パイプラインについて多くのことを聞きました。圧縮パイプライン、送信パイプライン、配信パイプラインなどです。そして、配信パイプラインの大部分を担っているのがインターネットサービスプロバイダー（ISP）です。自宅や外出先でインターネット接続を得るために、私たち全員が料金を支払っているISPです。Amazon（そして動画に必要な膨大なデータを提供する他の企業）は、NFLの生中継やドラマ『ザ・ボーイズ』の新シーズンを配信するだけで、世界中の様々なISPが対応してくれることを期待しているわけではありません。
ウィンストン氏は、米国だけでも、よく知られている名前から聞いたこともないような小規模なベンダーまで、数千もの ISP が存在すると指摘した。
「もちろん、私たちがすべてをコントロールしているわけではありません」とウィンストン氏は述べた。「ピーク時にコンテンツが流れ、トラフィック量が非常に多い場合、お客様が直面するラストマイルの問題、つまりISPへの接続の問題、あるいは近隣地域の問題、あるいはISP内の特定の地域の問題などが発生することがあります。これは反復的なプロセスです。しかし、私たちの焦点は、スケールアップを維持し、優れたユーザー体験を提供することにあります。」
Amazonは、データが一旦その手を離れた後はコントロールできなくなるかもしれない。AWSの影響力は計り知れない。しかし、ISPと連携できないわけではない。それがプロセスの重要な部分だ。
「私たちは2つのことに影響を与え、最適化することができます」とウィンストン氏は述べた。「1つ目は、木曜日の夜にフットボールを観戦する人たちのために、フィラデルフィアのXfinityの顧客がどれくらいの帯域幅を消費する必要があるかを予測し、算出することです。これを全米で行っています。」
「そして2つ目は、どのように接続するかです。私たちは当然、コンテンツ配信ネットワーク（CDN）を扱っています。ネットワークへの十分なパイプが確保されている適切な場所に接続できているかを確認する必要があります。ルーティングの一部は私たちが担当しているので、それを制御できます。」
西側諸国で最も低いレイテンシー
レイテンシーの問題もあります。これは、例えばタッチダウンが実際にフィールドで起こってから、画面に表示されるまでの時間のことです。もちろん、ソーシャルメディアやプッシュ通知の時代においては、レイテンシーは少ないに越したことはありません。視聴しているライブイベントが、リアルタイムの意味で完全にライブではないことに気づきたくない人はいません。ストリーミング動画に関する他のあらゆることと同様に、これは複雑です。これを成功させる唯一の要素は一つではなく、無数の要素があるのです。
いくつかは他のものより難しいです。
「オンデマンドでは、当然のことながら、コンテンツは事前に制作されます」とウィンストン氏は述べた。「そのため、コンテンツを入手し、インジェストしてコーディングするのに十分な時間があり、より多くのコンピューティング能力と、ビット圧縮やテストなど、あらゆる作業に時間をかけることができます。一方、ライブ配信では、リニアFASTチャンネルであれ、スポーツ中継であれ、すべてがリアルタイムです。」
レイテンシーは、あらゆるライブ配信プロバイダーが対処しなければならない問題です。YouTube TVでは、ユーザーが制御できる低レイテンシー（視聴から実際の視聴までの時間）を実現するオプションが実装されています。しかし、ウィンストン氏が言及した「グラス・ツー・グラス」とは、プレーがカメラに映ってからテレビに表示されるまでの10秒を指します。
そこで私は彼に率直に尋ねました。「Amazonプライムビデオは最速ですか？」
「確かに、レイテンシーは最も低いと言えるでしょう。スーパーボウルはParamount+を通じてPrime Videoで視聴できました。そして、全体的に見て最も低いレイテンシーを実現したと確信しています。放送よりも速いのです。」
レイテンシーはストリーミングの要素の一部にすぎません。
「デバイス間で同期もされています」とウィンストン氏は述べた。「そして、写真で強調されているもう一つの点は、レイテンシーが固定されていることです。そのため、遅延が途切れることはありません。一部のストリームでは遅延が発生することがあります。私たちは、遅延が固定され、レイテンシーが最も低いことを保証することに重点を置いています。」
ウィンストンの仕事は、当然のことながら、支払う側の私たちが知ることのできないほどの細かい事柄に関わっています。しかし、彼は最終的な利益も把握しています。
「結局のところ、顧客はプライムビデオで再生ボタンを押すとき、それがうまく機能することを望んでいるだけなのです」と彼は語った。
