中国が月の裏側から初のサンプルを持ち帰り歴史を作った

中国の宇宙探査ミッションが、月の裏側から初めて月のサンプルを地球に持ち帰り、歴史を塗り替えました。嫦娥6号は今月初めに月の裏側に着陸し、サンプルを採取しました。サンプルは6月25日（火）に地球に持ち帰られました。

帰還カプセルは北京時間午後2時7分、中国内モンゴル自治区北部の四子王旗地域に着陸した。カプセルは約30分前に大気圏に突入し、秒速約11キロメートルで飛行していた。その後、減速のため大気圏外に飛び出し、再び大気圏に突入してパラシュートで降下速度を落とした。

今後、カプセルはさらなる研究のために処理・分析される施設に運ばれる予定だ。

「月サンプルが研究所に搬入された後、まずサンプルコンテナを開封し、サンプルを取り出し、月面で採取したサンプルと月面下で掘削したサンプルを分離します」と、嫦娥6号ミッションの副主任設計者である王瓊氏は声明で述べた。「サンプルの一部は恒久的に保管し、残りは災害時のバックアップとして別の場所に保管します。その後、残りのサンプルを処理し、月サンプル管理規則に従って中国および海外の科学者に配布します。」

地球から常に背を向けている月の裏側からサンプルが採取されたのは今回が初めてです。この裏側は、口語的には（ただし不正確ですが）月の裏側とも呼ばれ、表側での探査よりも通信面で多くの課題を抱えるため、探査が特に困難な領域です。

より困難な場所であるため、この地域の地質については科学者があまり情報を持っていません。月の表側とは異なり、月の表面を通過した溶岩流が少ないなど、月の歴史を知る上で貴重な手がかりとなる可能性があると考えられています。

嫦娥6号ミッションでは、このサンプルの持ち帰りに加え、欧州宇宙機関（ESA）、フランス、イタリア、パキスタンからの4つの国際ペイロードも搭載されました。また、このミッションでは「鵲橋2号」と呼ばれる中継衛星も使用されました。この衛星は月の周回軌道に留まり、極端紫外線カメラ、アレイ中性原子イメージング装置、干渉計実験などの機器を用いて科学データを収集します。