私たちの隣にはバーナード星と呼ばれる小さな太陽系外惑星が周回している。

私たちの宇宙の近隣地域では、最も近い恒星はプロキシマ・ケンタウリです。プロキシマ・ケンタウリは3つの星からなるアルファ・ケンタウリ系の一部であり、太陽系外惑星を擁していることが知られています。しかし、もう少し離れたところに、バーナード星として知られる単独の恒星があります。最近、天文学者たちは、この恒星にも少なくとも1つの太陽系外惑星が存在し、最大で4つの太陽系外惑星が存在する可能性があることを発見しました。

地球からわずか6光年の距離にあるバーナード星は、太陽系外惑星を探す研究者たちの関心を集めてきました。しかし、赤色矮星と呼ばれる小さく暗い恒星であるため、これまで太陽系外惑星は発見されていません。ただし、2018年にはそのような惑星が存在する可能性を示唆する兆候が見つかっています。

研究者たちは、バーナードbという惑星の発見を確認しました。この惑星は恒星に非常に近い軌道を公転しており、1年は地球の3.15日しかありません。水星と恒星の距離の20倍も近いため、表面温度は灼熱の高温になるのではないかと予想されます。しかし、バーナードbの恒星は非常に暗いため、惑星の表面温度は125℃と比較的穏やかです。とはいえ、居住可能と考えるには暑すぎるということになります。

「バーナードbは、知られている太陽系外惑星の中で最も低質量の惑星の一つであり、地球よりも質量が小さい数少ない惑星の一つです。しかし、この惑星は主星に近すぎて、ハビタブルゾーンよりも近いのです」と、スペインのカナリア天体物理学研究所の主任研究者、ホナイ・ゴンザレス・エルナンデス氏は声明で説明した。「たとえ主星の温度が太陽よりも約2,500度低いとしても、表面に液体の水を維持するには高温すぎるのです。」

研究チームは、この恒星を周回するさらに3つの太陽系外惑星の兆候も発見しました。ヨーロッパ南天天文台の超大型望遠鏡ESPRESSO観測装置を用いてバーナードbの存在を確認するまでには5年間の観測が必要でした。ESPRESSOは、惑星の重力が恒星の揺れを引き起こす様子を測定できるためです。この系に本当にさらに3つの惑星が存在するかどうかを判断するには、研究者たちはさらに多くの観測データを必要とします。

「他の候補となる信号を確認するために、この恒星の観測を続ける必要があります」と、研究仲間のアレハンドロ・スアレス・マスカレノ氏は述べた。「しかし、この惑星の発見は、プロキシマbやプロキシマdといった過去の発見と相まって、私たちの宇宙の裏庭には低質量惑星が溢れていることを示しています。」