クルードラゴンは初めて空席で飛行します。その理由は？

NASAとスペースXは、9月26日木曜日にフロリダ州のケネディ宇宙センターから打ち上げられる予定の、国際宇宙ステーション（ISS）へのクルー9号宇宙飛行士の飛行に向けて最終準備を進めている。

しかし、これはSpaceXによるISSへの13回の有人飛行のうち、2020年の最初の飛行以来の初めての飛行となります。その際、クルードラゴン宇宙船には2席の空席がありました。そして、それにはちゃんとした理由があります。説明しましょう。

ここ数週間、NASAの宇宙飛行士2人、スニ・ウィリアムズ氏とブッチ・ウィルモア氏が、ボーイング社製の宇宙船スターライナーが6月に初の有人軌道飛行中にトラブルに見舞われ、宇宙ステーションに「取り残された」というニュースが盛んに報じられています。しかし、困難にもかかわらず、スターライナーはISSにドッキングし、2人の宇宙飛行士を宇宙ステーションに送り届けました。

スターライナーの問題を解決しようと多大な努力が払われた後、NASAは先週末に行われた成功したミッションで問題のある宇宙船を空のまま帰還させるという慎重な姿勢を取ることを決定した。

ウィリアムズ氏とウィルモア氏抜きでスターライナーを帰還させるという決定は、彼らの10日間の短いミッションが突然軌道上基地での8カ月の長期滞在になることを意味した。というのも、彼らの帰還は来週到着するクルー・ドラゴンに乗ることになるからだ。

クルー9には当初4人の宇宙飛行士が割り当てられていたが、ゼナ・カードマンとステファニー・ウィルソンの2人は飛行中は待機しなければならないと告げられ、NASAの宇宙飛行士ニック・ヘイグとロスコスモスの宇宙飛行士アレクサンドル・ゴルブノフがカプセル内の4席のうち2席に座ることになった。

6か月間のミッションの最後に、ヘイグ宇宙飛行士とゴルブノフ宇宙飛行士はウィリアムズ宇宙飛行士とウィルモア宇宙飛行士とともにクルードラゴンに乗って帰還し、ISSで行われた最も異例かつ予想外のミッションの一つを終わらせることになる。