天文学者、生命居住可能領域に位置するスーパーアースを発見

天文学者たちは、「スーパーアース」と呼ばれるタイプの太陽系外惑星を発見しました。この惑星は、小さな恒星のハビタブルゾーンに位置しており、地球からわずか137光年離れた、まさに宇宙の裏庭に位置しています。TOI-715 bと名付けられたこの惑星は、太陽とは全く異なる恒星を周回するハビタブル惑星の可能性にますます関心を寄せている天文学者たちにとって、非常に興味深い存在です。

太陽のような恒星を周回する地球のような惑星を探す際に、居住可能な可能性のある惑星を探すのは理にかなっているように思えるかもしれませんが、天文学者が関心を持つのはそれだけではありません。問題の一つは、発見されている太陽系外惑星のほとんどが地球よりもはるかに大きいことです。これは、より小さな惑星を発見するのが非常に難しいことが一因です。もう一つの問題は、私たちの銀河系で最も一般的な恒星は、太陽のような黄色矮星ではなく、より小さく、暗く、赤い赤色矮星と呼ばれるタイプであるということです。研究者が赤色矮星を周回する岩石惑星を発見すると（現在までにいくつか特定されていますが）、宇宙に存在する可能性のある居住可能な惑星の候補が増えます。

赤色矮星は太陽のような恒星に比べて熱を放出する量がはるかに少ないため、その周囲のハビタブルゾーンは狭くなっています。ハビタブルゾーンとは、惑星の表面に水が液体として存在できる恒星からの距離、つまり惑星の表面温度が0℃から100℃の範囲にあることを指します。しかし、惑星が真に居住可能となるには、ハビタブルゾーン内にあるだけでは不十分です。惑星の大気の量、恒星から受ける放射線の量、海と陸地の混合の有無など、他の要素も居住可能性を判断する上で重要です。

この太陽系外惑星は、主星のハビタブルゾーンのまさに中心領域に位置しています。主星のすぐ近くをわずか19日で周回します。地球から見ると、この惑星は主星の前を頻繁に通過するため、天文学者たちはこの惑星を発見するのに役立ちました。NASAの探査機「トランジット系外惑星探査衛星（TESS）」が、この惑星を発見できたのもこのためです。

地球の直径の約1.5倍で、TESSによってこれまでに発見されたハビタブルゾーン内の惑星の中で最小です。この惑星が実際に居住可能かどうかをより詳しく知るには、天文学者はジェイムズ・ウェッブ宇宙望遠鏡などの別のツールを使用して、その大気を観測し、そこに水が存在するかどうかを調べる必要があります。

この研究は、王立天文学会月報誌に掲載されている。