NASAの廃止された月面探査車がIntuitive Machinesによって復活する可能性

先月、NASAが月面探査車「VIPER」の作業を中止すると発表した時、月面科学者たちは衝撃と落胆に包まれた。この「VIPER」は月の南極に水が存在する証拠を探すために計画されていたが、NASAはコスト増大のためプロジェクトを中止せざるを得なかったと発表した。

今週、議会に宛てた公開書簡は、ミッションの中止を「前例のない、弁解の余地のない行為」と非難し、ミッションの中止が人類の月面探査計画に影響を与えないというNASAの主張に疑問を呈した。科学者たちは、このミッションは月面の水の存在を理解する上で不可欠であり、水は人類の探査にとって重要な資源であると同時に、科学的関心の高い問題でもあると主張した。

しかし今、VIPERミッションは別の形で実行に移される可能性を秘めている。今年初めに月面着陸船ミッションを半ば成功させたインテュイティブ・マシーンズ社は、ローバーミッションを引き継ぎ、自社の着陸船で打ち上げることに関心を示している。

「我々の立場は、VIPERの科学は月科学者とアルテミス計画の将来にとって重要であり、土壌中の揮発性物質と混入水氷の探査の点でも非常に重要であるということです」と、インテュイティブ・マシーンズの最高経営責任者、スティーブ・アルテマス氏はSpaceNewsの報道で述べた。

NASAはVIPERミッションを民間パートナーに委託することに関心を示しており、これまで探査車の開発に費やされてきた労力が無駄になるよりは、間違いなく望ましい選択と言えるだろう。アルテマス氏は、探査車の開発完了にかかる費用についてNASAが調査中で、企業や大学などの他のパートナーとも協力していると述べた。ただし、具体的にどのような組織が関与しているかは明らかにしなかった。

インテュイティブ・マシーンズがVIPERを引き継ぐ場合、同社のNova-D着陸機を使って月まで運ぶ可能性があります。Nova-Dはまだ開発中ですが、今年初めに月面に着陸したNova-C着陸機よりも積載量が大きいためです。ミッションの打ち上げ予定日は2027年後半で、NASAからミッションの将来に関する発表は来月になる予定です。