NASAは火星探査ヘリコプター「インジェニュイティ」との通信を失っている

火星探査ヘリコプター「インジェニュイティ」は驚異的な寿命を誇り、誰もが想像していた以上の成功を収めました。当初は火星表面をわずか5回飛行する計画でしたが、現在では70回以上飛行しています。しかし、NASAは同ヘリコプターとの通信が途絶えたと発表しましたが、この問題の深刻さは不明です。

ヘリコプターは72回目の飛行を行っており、これは短縮された前回の飛行の調整と修正でした。71回目の飛行は1,175フィート（358メートル）の飛行を予定していましたが、今月初めにこの飛行を行った際には、その3分の1しか飛行しませんでした。問題は、自律航法に地表情報を利用する下向きのカメラに関連していました。ヘリコプターは特に地形の目印の少ない広大な地表を飛行しており、目印の不足が航法に問題を引き起こしたようで、飛行は早期に終了しました。

71便が短縮されたため、72便では、ヘリコプターを短時間飛行させてから着陸させ、以前の問題が解消されたシステムが正常に機能していることを確認する予定でした。しかし、1月18日にこの短時間飛行を行う段になった時、問題が発生しました。ヘリコプターは無事に飛行したものの、着陸中に通信が途絶えてしまったのです。

NASAのインジェニュイティ火星ヘリコプターは1月18日、赤い惑星で72回目の飛行を実施しました。今回の飛行は、前回の飛行中に予定外の早期着陸が発生したことを受け、ヘリコプターのシステムを確認するため、短時間のポップアップ垂直飛行を行うように設計されていました。飛行中にインジェニュイティがパーサヴィアランス探査車（ヘリコプターと地球の中継役）に送信したデータによると、ヘリコプターは割り当てられた最大高度40フィート（12メートル）まで正常に上昇したことが示されています。

計画された降下中、ヘリコプターと探査車間の通信は着陸前に途絶えました。インジェニュイティチームは利用可能なデータを分析し、ヘリコプターとの通信を再開するための次のステップを検討しています。

NASAは昨年夏にヘリコプターとの通信が途絶えたため、今後通信が復旧する可能性がある。また、現在ヘリコプターからは見えないものの、近くにいる探査車「パーサヴィアランス」がヘリコプターに接近し、目視調査を行ってヘリコプターの状態を詳しく調べる可能性もある。