NASA、クルー8宇宙船のハッチの亀裂に対処

NASAとSpaceXは、昨夜遅くにクルー8ミッションの打ち上げを行い、国際宇宙ステーション（ISS）への訪問に向けて最新の宇宙飛行士を送り出しました。SpaceXのドラゴン宇宙船は、3月3日（日）午後11時（東部標準時）直前にフロリダ州にあるNASAケネディ宇宙センターの39A発射施設から打ち上げられましたが、打ち上げ約30分前に宇宙船のハッチシールに亀裂が発見され、打ち上げ中止の危機に瀕していました。

今朝、NASAは亀裂に関するさらなる詳細と、打ち上げを自信を持って実施できる理由を発表した。

エンジニアたちはハッチ閉鎖後の最終点検（シール部分の写真撮影を含む）を行っていた際、ハッチシールのトップコーティングとして機能するRTV（シリコンの一種）に亀裂があることに気づいた。亀裂の大きさは0.02平方インチと推定され、打ち上げを阻止するにはその2倍以上の亀裂が必要だ。

「これは、このエリアにある複数の冗長シールの一つです。圧力シールの上にトップコーティングのようなもので、圧力シールはハッチのメインシールの上に重ねられています」と、SpaceXのドラゴン・ミッション・マネジメント担当ディレクター、サラ・ウォーカー氏は説明した。「この素材は加熱すると膨張するため、この程度の欠陥であれば打ち上げプロセス中に自然に修復されると考えています。」

NASAとSpaceXとの協議を経て、「本日の打ち上げを安全に進めることができると確信しました」とウォーカー氏は述べた。SpaceXの宇宙船は再利用が可能な設計となっているが、SpaceXの担当者は、今回の亀裂は再利用によるものではないと述べた。問題のコーティングはドラゴン宇宙船が使用されるたびに再塗布されるため、今回の亀裂は塗布工程における軽微な欠陥によるものだった。

亀裂が安全上の問題と判断されなかった理由の一つは、シールが機体の風下側に位置しているため、他の部分よりも加熱強度が低いことです。NASA商業乗務員プログラムのマネージャーであるスティーブ・スティッチ氏は、「エンジニアたちはハッチシールの上部にあるこの特定の部分の加熱状態を再調査しましたが、このサイズの欠陥では問題となるようなものではありませんでした」と述べています。

スティッチ氏はさらに、NASAはカウントダウンのプロセス全体を通してスペースXと協議を重ねており、安全上の懸念があれば打ち上げを中止または延期する権限を有していたものの、今回の場合は打ち上げを続行しても問題ないと述べた。「我々のスタッフは、欠陥は安全上の懸念事項ではないという点でスペースXと合意した」とスティッチ氏は述べた。

Crew-8宇宙飛行士は現在、国際宇宙ステーションに向かっており、明日3月5日火曜日午前3時（東部標準時）頃に到着する予定です。宇宙船の到着とドッキングの様子は、火曜日午前1時（東部標準時）からNASA TVでご覧いただけます。