ボーイング製の衛星が軌道上で爆発した模様

ボーイングにとって、宇宙分野での不調は続いている。スターライナー宇宙船の初の有人飛行がトラブルに見舞われた後、今度は同社が設計・製造した衛星が軌道上で爆発したようだ。インテルサット33e衛星は先週、異常が発生したと報じられていたが、現在、完全に失われたことが確認されている。

この衛星は、衛星サービスプロバイダーのインテルサットが運用するEpic衛星群の一部で、その喪失により、ヨーロッパ、アフリカ、そしてアジア太平洋地域の一部の顧客への通信サービスが中断されました。SpaceNewsによると、米宇宙軍は衛星が分解し、20個のデブリを追跡していることを確認しました。

衛星は寿命を迎えると軌道から外されるのが一般的であり、時には衝突寸前まで至ることもありますが、通常の運用中に爆発するのは異例です。衛星の破裂原因はまだ明らかにされていませんが、搭載されているハードウェアの一部に深刻な故障が発生したものと考えられます。

「インテルサットは本日、10月19日に公表された異常により、インテルサット33e衛星が完全に失われたと報告しました」とインテルサットは声明で述べた。「衛星製造業者、ボーイング社、そして政府機関と連携し、データと観測結果を分析しています。異常の原因を包括的に分析するため、故障検討委員会が招集されました。異常発生以降、インテルサットは影響を受けた顧客やパートナーと積極的に協議を重ねてきました。インテルサットの衛星群およびサードパーティ製衛星の移行とサービス復旧計画は順調に進んでいます。」

このような爆発の危険性は、通信などのサービスに頼っている企業や人々に問題を引き起こすだけではありません。真の脅威は、計画外の破片によって大量の宇宙ゴミが飛び散り、その破片が高速で飛び散ることです。このゴミが他の衛星や宇宙船に衝突すると、甚大な被害をもたらす可能性があります。宇宙ゴミの無制限な増加は、通過するには危険な軌道を作り出し、人類を宇宙から切り離してしまう可能性があるという説さえあります。

この場合、宇宙軍は「差し迫った脅威は観測されていない」としながらも、破片の評価を継続すると述べた。

同じインテルサットシリーズの以前の衛星であるインテルサット29eも、打ち上げからわずか3年後に「異常」により失われました。この場合は、推進システムの不具合による燃料漏れが原因でした。インテルサット33eは、この衛星の6か月後の2016年8月に打ち上げられました。