アマゾンのドローン配達計画が大きく前進

アマゾンの創業者ジェフ・ベゾスが、同社が小型飛行ドローンを使って顧客に注文品を配達することを検討していることを明らかにしてから11年が経った。

しかし、それ以来多くの研究開発が行われたにもかかわらず、本格的なドローン配送システムはまだ登場していない。人口密集地帯の上空で自律飛行する機械が物を運ぶことの安全性への影響を懸念する規制当局によって、その野望はある程度妨げられている。

もう一つの規制上の障壁は、ドローンを人間の監視者の視界外で飛行させることができないという点です。しかし、木曜日に大きな進展があり、この状況は変わりつつあります。

「連邦航空局（FAA）がPrime Airに目視外ドローンの運用を許可する追加許可を与えたことを嬉しく思います。これにより、ドローンを通じてより多くの顧客にサービスを提供できるようになり、ドローン配送業務を効果的に拡大・拡張できるようになります」とAmazonはウェブサイトで発表した。

同社は、この許可を得るために、ドローンが配送拠点と顧客の敷地の間を飛行中に遭遇するあらゆる物体を安全に発見し、回避飛行できることを保証するため、機体に搭載された検知・回避システムの詳細をFAAに提出したと述べた。

同社は、このプロセスの一部には、現実世界のシナリオでこの技術が機能することを示すために、FAAの検査官の前で飛行デモンストレーションを実施することが含まれると述べた。

「実際の飛行機、ヘリコプター、熱気球の前で飛行し、ドローンがそれぞれから安全に回避する様子を実証しました」とAmazonは述べています。「また、当社の技術に関する広範な分析データと試験データを提供し、システムの安全性をさらに検証しました。これらの情報を確認し、試験場での技術の稼働状況を観察した後、FAAはAmazon Prime Airに目視外飛行（BVLOS）の承認を与えました。」

同社は、今回の新たな許可により、テキサス州カレッジステーションでのドローン配送試験プログラムを拡大できると述べ、今年後半には空中投下サービスを自社の配送ネットワークに完全統合したいと考えている。目標は、家庭用品、化粧品、ドラッグストア商品などの小物品を注文から30分以内に配送することだ。アマゾンは、2020年末までに年間5億個の荷物をドローンで配送することを目標としている。

ドローン配送サービスの展開競争でリードするもう一つの企業は、アルファベット傘下のWingです。Amazonのドローンは配達先に到着すると低空から荷物を押し出すのに対し、Wingのドローンは荷物をロープで吊り下げて降ろします。

ドローン配送業者は、機体とそのプラットフォームを支える航空交通システムの安全性向上に絶えず取り組んでいますが、配送ドローンに対する苦情としてよく挙げられるのは、上空を飛行する際に発生する大きな騒音です。この点を踏まえ、エンジニアは常に設計を改良し、ドローンの静音化に取り組んでいます。