NASAが車サイズのドローンをタイタンに着陸させる計画をご覧ください

NASAが今週下した決定により、ドラゴンフライ無人機ミッションが完了まで継続される道が開かれた。

目標は、地球からの打ち上げから6年後の2034年に、車ほどの大きさの無人機を土星の最大の衛星タイタンに着陸させることだ。

ジョンズ・ホプキンス大学応用物理学研究所が率いるドラゴンフライチームの一員であるロッキード・マーティンは、ドラゴンフライが10年後にタイタンの表面に到達するクールな方法を示すビデオを公開した。

タイタン、シートベルトをお締めください！NASAは、2028年7月に打ち上げられる土星の衛星タイタンへの歴史的ミッションに向けて、ドラゴンフライ回転翼航空機の開発が最終設計、建造、テストへと進むことを確認しました。

Dragonfly の実現にご協力できることを嬉しく思います… pic.twitter.com/v1oiElI8fx

— ロッキード・マーティン・スペース（@LMSpace）2024年4月18日

ご覧の通り、地球からドラゴンフライを輸送する宇宙船は、ドローンをタイタンの地表近くで放出します。ドローンはすぐにローターを始動させ、スムーズで制御された着陸を実現します。

このプロセスは、ある意味ではNASAが2021年に火星探査車「パーセベランス」を着陸させた方法に似ています。高解像度カメラで捉えられた劇的な出来事です。しかし、パーセベランスの着陸はより複雑で、探査機は8基の小型ロケットを噴射して降下速度を最終段階に減速させ、その後ケーブルで探査車を下ろすという手順を踏んでいました。

ドラゴンフライの着陸は確かにより簡単に見えるが、着陸当日、ミッションコントローラーはドラゴンフライの着陸成功の確認を待ちながら、依然として緊張していることは間違いないだろう。

タイタンはごく初期の地球といくつかの類似点を持っているため、このドローンによる科学調査が、科学者たちが地球上の生命の起源についてより深く理解するのに役立つことが期待されています。地球以外の天体で飛行する最初の航空機は、このドローンではありません。地球以外の天体で飛行する最初の航空機は、NASAのインジェニュイティ・ヘリコプターで、パーセベランスと共に火星へ飛行しました。今週初めに赤い惑星で72回の飛行を経て正式に終了したインジェニュイティのミッションの大成功は、ドラゴンフライをタイタンに向けて準備するチームに大きな後押しを与えました。

ドラゴンフライ・ミッションは、NASAのニュー・フロンティア・プログラムの一部として選ばれた。このプログラムには、すでに打ち上げられている冥王星とカイパーベルトへのニュー・ホライズンズ・ミッション、木星へのジュノー・ミッション、小惑星ベンヌへのオシリス・レックス・ミッションが含まれる。