ダークエネルギーカメラの画像で雄大な南半球風車銀河をご覧ください

ダークエネルギーカメラ（DECam）の画像は、印象的な天体景観を映し出しています。南半球の風車銀河は、空で最も近く、最も明るい棒渦巻銀河の一つであり、正面から美しく見える銀河です。メシエ83としても知られるこの銀河は、双眼鏡でも見えるほど明るいのですが、口径4メートルのビクター・M・ブランコ望遠鏡で撮影されたこの画像は、強力な機器を用いることで捉えられる驚くべきディテールを示しています。

「この画像は、メシエ83の明瞭な渦巻き腕を示しています。腕はピンク色の水素ガスの雲で満たされており、そこでは新しい星が形成されつつあります」と、この画像を公開した国立科学財団のNOIRLabは説明しています。「これらのピンク色の領域の間には、明るく青い、高温の若い星々の集団が点在しており、それらの紫外線放射によって周囲のガスが吹き飛ばされています。銀河の中心核では、黄色い中心バルジは古い星々で構成されており、弱いバーが中心を通って渦巻き腕を繋ぎ、外縁部から中心核へとガスを導いています。DECamの高感度により、メシエ83の広がったハローと、その背景にある無数の遠方銀河が捉えられています。」

この銀河は約1500万光年離れており、うみへび座に位置しています。その巨大さと特徴的な渦巻き形状から、ハッブル宇宙望遠鏡によっても撮影されたことで有名です。形が似ていることから似た名前を持つ別の渦巻き銀河である風車銀河と混同しないようにご注意ください。風車銀河は、おおぐま座の1億1000万光年離れた別の領域に位置しています。

南天の風車は、直径約5万光年とそれほど大きくないにもかかわらず、特によく見えます。これは天の川銀河の幅の約半分に相当します。しかし、南天の風車が明るく輝くのは、星形成が活発な場所であるためです。多くの新しい星が生まれ、画像に見られるピンク色の筋のように明るく輝いています。

この領域では、新しい星が生まれているだけでなく、古い星が死にゆく過程も見られます。この銀河では、過去1世紀に6回の超新星爆発が観測されています。また、数十万個もの超新星残骸、つまり過去の超新星爆発によって残された幽霊のような構造物の存在も確認されています。天文学者たちは、これらの泡状の構造物を研究することで、かつてそこに存在していた星々が、その寿命を終えて爆発し、周囲の宇宙空間に物質を放出するまで、その謎を解き明かそうとしています。