スターライナーは定期的な飛行前検査をクリアしたが、帰還日はまだ未定

ボーイング・スペース社のスターライナー宇宙船が初の有人飛行で国際宇宙ステーション（ISS）にドッキングしてから約2か月が経った。

このミッションは1週間程度の予定だったが、宇宙船のスラスターの問題やヘリウム漏れのため、技術者らはスターライナーが無事に帰還できると確信できるまで帰還飛行を延期せざるを得なくなった。

スターライナーの現状を把握するための作業の一環として、NASAは数日前、スターライナーのスラスターの高温燃焼試験を実施した。このスラスターは、最終的に宇宙船が乗組員のスニ・ウィリアムズとブッチ・ウィルモアを地球に帰還させる際に、宇宙船を地球の大気圏に突入する正しい軌道に乗せるために極めて重要である。

ボーイング・スペースは水曜日に共有した最新情報で、「練習、準備、点検、補充、検査を終え、スターライナーチームはチェックリストに沿って作業を進め、日程が決まったらすぐに復帰できるよう準備を進めている」と述べた。

火曜日は、ヒューストンのミッションコントロールセンターとケネディ宇宙センターのボーイングのミッションコントロールセンター（BMCC）のコンソールで地上チームが操作し、ドッキング解除の手順を実行するのに費やされた。

「日曜日、スターライナーとNASAのチームはボーイング社のアビオニクス・ソフトウェア統合ラボ（ASIL）で協力し、8月中に予定されている帰還に向けて、最新のデータパラメータの開発、テスト、提供を行いました」とボーイング社は発表した。「また、乗組員は月曜日に宇宙船に入り、給水システムの補充と宇宙服の圧力チェックを行いました。」

ウィリアムズ氏とウィルモア氏はまた、宇宙ステーションの外にあるロボット「カナダアーム」を使ってスターライナーの定期的な外観検査も完了した。

注目すべきは、スターライナーのバッテリーは当初宇宙で45日間の使用が想定されていたものの、エンジニアらは現在、90日間は使用できると発表している点です。この期限は8月末に切れるため、今後数週間以内には問題が解決すると期待されます。

いくつかの可能性が考えられます。NASAはスターライナーが有人帰還しても安全であると判断し、計画通り帰還を進めるかもしれません。あるいは、NASAが万全を期して、スターライナーを無人のまま帰還させる決定を下すかもしれません。その場合、ウィリアムズ氏とウィルモア氏は、現在ISSにドッキングしているスペースX社のクルードラゴンに同乗するか、スペースX社が空のクルードラゴンを送って彼らを回収するまで待つことになります。NASAは、2人の宇宙飛行士が取り残されたわけではないと主張しています。