ビデオゲームの中には、後継作を作るのが不可能に思える作品があります。2021年の『Before Your Eyes 』もまさにその例です。視線追跡技術によって瞬きでプレイヤーを操作する、非常にユニークなインディーゲームです。「瞬きすると見逃してしまう」という設定をゲームプレイのメカニクスに落とし込んだ、独創的なテーマを持つゲームです。完璧なアイデアと言えるでしょう。完璧すぎるほどです。これほど緻密に練られた作品に、一体どうやって匹敵できるというのでしょうか？
Nice Dreamの開発者たちは、それがどんなに難しい挑戦になるかを誰よりも分かっていた。同じ物語を2度語るよりも、もっとクリエイティブで、おそらく少しハイコンセプトでなくてはならないことをスタジオは分かっていた。その考えの最終結果が、馴染み深いようでいて、かつ全く予想外のものだった。それがGoodnight Universeだ。Nice Dreamの顔追跡技術を発展させた作品だが、物語はスクリューボール・コメディ寄りで、プレイヤーはSFミステリーの中心にいる超能力を持つ幼児を操作する。この変化はうまくいっているようだ。このプロジェクトはすでに今年のトライベッカ映画祭でスケート・ストーリーやネヴァといった期待の高かったインディー作品を抑え、初の賞を受賞している。
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理由はもう分かります。トライベッカ・フェストで『Goodnight Universe』を実際に（というか正面から）試遊し、顔トラッキング操作の進化を目の当たりにしたからです。『Before Your Eyes』ほど完璧なビジュアルメタファーではないかもしれませんが、『Nice Dream』は子育てとゲームデザインの間に意外な繋がりを描き出しており、新たな感動的な作品となるかもしれません。
精神的な続編
『Before Your Eyes』はNice Dreamにとって長期プロジェクトでした。映画並みの長さのゲームであるにもかかわらず、開発には7年を要しました。この成功はチームにとって続編へのモチベーションとなりましたが、同時に負担でもありました。あるゲームのために特別に構築された非常に特殊な操作体系を別のゲームに当てはめようとするのは、クリエイティブな挑戦でした。クリエイティブディレクター兼ライターのグレアム・パークスがトライベッカ・フェストで語ったように、チームはいつか『Before Your Eyes』について語るのをやめざるを得なくなるでしょう。
「新しい人とデートしようとしているときに、元カノの話をしてはいけない」とパークス氏はデジタルトレンドに語る。
「『Before Your Eyes』は完璧で簡潔なアイデアだった」と彼は語る。「ウィル（ウェルワース）の最初の構想がとても強力だったので、私たち全員が本当に助けられたと思う。だからこそ、私は何年も前にライターとしてこのプロジェクトに参加したんだ。私たちは、ああ、一瞬を捉えようとして瞬きすると流れてしまうという完璧なメカニカルなメタファーのような作品はもう作らない、と決めなければならなかった。でも、開発を進めていくうちに、瞬きを使ったクールなアクションゲームが作れるかもしれない、と思ったんだ。触覚的にすごくクールな可能性がある。『Before Your Eyes』のメタファーのせいで、フェイストラッキングの他の例、つまり超能力があるかのように感じさせる、よりシンプルで触覚的な喜びを追求することができなかったんだ。」
すべての親はゲームデザイナーです。
チームは2つの別々の企画書に取り組み始め、どちらもプロトタイプ段階まで進みました。しかし、超能力を持つ赤ちゃんというアイデアが形になったのは、リードゲームデザイナーのベラ・メセックス自身が父親になった時でした。メセックスは娘を育てる中で、ゲームデザインと子育ての間に意外な繋がりを感じ始め、それが続編の種となるのです。
「すべての親はゲームデザイナーです」とメセックス氏はDigital Trendsに語った。「すべての親は、子供たちがレベルから落ちたり、階段から落ちたりしないように守らなければなりません。子供たちにズボンを履きなさいと言っても、彼らは履きません。しかし、『ピンクのズボンと青いズボン、どちらを履きたい？』と聞けば、子供たちに選択肢を与え、彼らが自分の意見を主張しているように感じさせます。そして、これは子供たちにとてもよく合いますし、プレイヤーにもとてもよく合います。ゲームデザインと子育ては、互いに多くのことに影響を与え合っています。」
チームは当初、超能力を持つ子供という設定を検討していましたが、パークスはそのアイデアはやり過ぎだと感じていました。しかし、ベラの娘がスタジオを訪れるたびに、そのアイデアは進化していきました。万能の幼児というアイデアはより独創的で、まばたき以外の顔追跡制御スキームを自由に試す機会をスタジオに与えてくれると感じました。チームは『ビフォア・ユア・アイズ』の直接的な進化版を作ろうとしていたわけではありませんでしたが、運命は彼らをそこに導いたのです。
「続編を作ろうとしないこと。そうすると、結局は精神的な続編を作ってしまうことになる」とパークス氏は言う。
ボスベイビー
トライベッカ・フェスティバルでプレイした20分間のデモでは、「Nice Dream」が「Before Your Eyes」のフォーミュラをどのように進化させたかを垣間見ることができました。すぐに共通点が見つかりました。私は常に赤ちゃんの一人称視点でシーンを観ています。自由に動き回るのではなく、ビネットとインタラクトしています。まばたきは操作スキームの一部ですが、そこから両作品はトーンと操作の両面で乖離し始めます。
まず、「グッドナイト・ユニバース」にはコメディ要素が強くなっている。これは、主人公の幼児にぶっきらぼうなナレーションが付けられていることも一因だろう（「ボス・ベイビーなんて見たことないよ」とパークスは自問自答する）。しかし、それ以上に、この冒険はテクノロジーによってさらに強化された、遊び心のあるドタバタ喜劇へと傾倒している。私が初めて自分の能力に気づいた時、まばたきでテレビのチャンネルを変えることができた。後に、目を閉じて物を浮かせることもできることを発見する。ウェブカメラは私の笑顔やしかめっ面さえも検知し、それを使って質問に答えることもできる。「グッドナイト・ドリーム」は今回、顔認識技術をさらに活用し、独創的な結果を生み出している。
「ゲームプレイヤーは、ゲームをプレイするためにほぼ完全に手を使います」とメセックス氏は語る。「普段使い慣れていない体の部位を使うことで、ゲームの一部になったような感覚が新たに生まれます。私たちは、それを単なるギミックではなく、プレイヤーにとって公平なものにするために多くの時間を費やしています。プレイヤーの身体に負担をかけず、敬意を払うものにしたいのです。」
「子供ってあっという間に成長する」という表現を聞いたことがありますか？本当にその通りです。
敬意を払うということは、プレイヤーにとってその技術が不快なものにならないようにすることです。現在のビルドでは、プレイヤーはマウスをスワイプすることでオブジェクト（非常に混乱したビーグル犬を含む）を動かすことができます。チームは当初、プレイヤーがうなずくことでこれを操作できるようにすることを試みましたが、首に負担がかかりすぎることがわかりました。しかし、このアイデアは再び採用される可能性があります。パークス氏は、ゲームが最終的にどのプラットフォームでリリースされるか完全には決まっていないため、今回はチームが非常に柔軟に対応していると指摘しています（『Before Your Eyes』はPC版のリリース後、モバイルとVRへの移植が予定されています）。賞を受賞できるほど開発が進んでいるにもかかわらず、このプロジェクトはまだプレアルファ版であり、プレイ可能なエンドツーエンドのビルドは未完成です。Nice Dreamはまだ実験を終えたばかりです。
このゲームの魅力の一つは、スタジオが幼児の行動をゲームプレイに落とし込んでいる点です。SFを舞台にしながらも、幼児がいつもトラブルに巻き込まれる様子を描いた物語は、親御さんにも共感できるでしょう。私のデモでは、線路遊びが失敗し、誤って地下室に火をつけてしまうという重要な場面が描かれています（コンピューターの山を意識で浮かせるのは危険であることが判明しました）。開発チームはこのようなシナリオ構築にメセックス氏の専門知識を頼りにしましたが、彼の子育てがゲームの開発サイクルを急速に追い越してしまうことに気づきました。
「ベラがいると、父親業を遠くから見ていると面白いんです」とパークスは言う。「ベラは、いつも質問攻めの、うちのパパみたいな存在でした。私が『6ヶ月の赤ちゃんに授乳するってどんな感じ？』って聞くと、彼は『覚えてない！ 今2歳児を育ててるんだ！ 1ヶ月間は6ヶ月だったのに！』って言うんです！」
「『子供ってあっという間に成長する』という表現を聞いたことがありますか？本当にその通りです」とメセックス氏は言う。
私のデモは、よりワイルドなSFストーリーの魅惑的な予告で終わります。電車での出来事の後、ベビーベッドで目を覚ますと、ロボットアームにミルクを飲まされていることに気づきます。ベビーベッドが動き出し、私が何らかの研究施設に送られたことが明らかになります。パークスとメセックスは物語の展開について口を閉ざし、テーマを明かすとネタバレになるかもしれないとさえ言っていますが、「Before Your Eyes」のファンなら興奮するはずです。開発チームは、この物語には型破りなストーリーながらもヒューマニズム的な要素が込められていることを確認しています。このアプローチは、Nice Dreamが「Goodnight Universe」で大切なものを無駄にしているわけではないことを示しています。前作が予想外のヒットとなった理由を忠実に守りながら、全く新しいものを生み出しているのです。
「赤ちゃんを見ると、子供向けのゲームを思い浮かべますよね」とパークスは言う。「私たちはテレンス・マリックの赤ちゃんゲームをやっているんです」
