宇宙での緊急宇宙船や医療用品向けに3Dプリントをテスト

3Dプリンティングは既に宇宙産業でロケットエンジンをはじめとする多くの部品の製造に利用されていますが、専門家たちは地上だけでなく宇宙でもこの技術を活用したいと考えています。欧州は最近、国際宇宙ステーション（ISS）に初の金属3Dプリンターを打ち上げました。また、ISSでは10年前から通常の3Dプリンターが使用されています。しかし、3Dプリンターの進化に伴い、研究者たちはこれらの最新版が宇宙でも使用できるかどうかを検証したいと考えています。

最近、カリフォルニア大学バークレー校のチームがヴァージン・ギャラクティック社のミッションで新型3Dプリンターを宇宙に送りました。微小重力環境向けに特別に設計されたSpaceCALと呼ばれるこのプリンターは、宇宙滞在時間はわずか数分でしたが、その間に4つのテストパーツを出力しました。そのテストパーツには、PEGDAと呼ばれる液状プラスチック素材で作られた小型のスペースシャトル模型も含まれていました。

この技術は、将来のミッションで必要なツールや物資の製造に活用できる可能性があるという構想です。「将来的には、宇宙船の部品や工具から、乗組員用の新しいコンタクトレンズや歯冠まで、あらゆるものの製造に活用できることを願っています」と研究者のテイラー・ワデル氏は述べています。「つまり、宇宙船が故障した場合、キャビンがあればOリングや機械マウント、さらには工具までもプリントできます。しかし、CALは乗組員の修理も可能です。歯の補綴物、皮膚移植、レンズ、あるいは宇宙飛行士の緊急医療における個別対応品などもプリントできます。これらのミッションでは、こうした個別対応品も非常に重要です。」

CALはプラスチックだけをプリントするわけではないからです。地球上でテストすれば、シリコン、ガラス複合材、生体材料もプリントできるため、宇宙船だけでなく乗組員のための緊急ケアにも活用できる可能性があります。将来的には人間の臓器もプリントできる可能性があり、ISSでこの技術をテストするための新たな助成金の目標となっています。次のステップは、歯冠や傷口を塞ぐためのツールなど、よりシンプルな物体のプリントです。

そして、こうした技術は地球上の極限環境や遠隔地でも活用できる可能性があります。「これらの実験は、すべての人々の生活向上のために技術を推進することに真に焦点を当てています」とワデル氏は言います。「宇宙での利用ではありますが、地球上の人々にも役立つ方法は数多くあります。」