インテュイティブ・マシンズ、2027年にNASAの実験を月へ運ぶ

今年初めに商業企業による初の月面着陸（一部成功）を成功させたインテュイティブ・マシーンズ社が、NASAのペイロードを積んで再び月へ戻る。NASAのCLPS（商業月面ペイロードサービス）プログラムの一環として、インテュイティブ・マシーンズは月の南極へ打ち上げる着陸機の設計・製造を行い、NASAは6つの科学ペイロードを搭載する着陸機に1億1,700万ドルを支払う。

これは、NASAが独自の宇宙船の設計・建造ではなく、宇宙企業の顧客となることで、急成長する民間宇宙産業を取り込もうとする広範な取り組みの一環です。インテュイティブ・マシーンズは、人類が再び月面に降り立つことになるアルテミス計画に先立ち、2027年に月の南極に到着することを目指しています。同社はまた、今年後半に「アテナ」と呼ばれる別の月着陸船を打ち上げる予定で、来年にも3機目の打ち上げが予定されています。

「これはNASAが発注した10回目のCLPS納入であり、月の南極への納入としては4回目となります」と、NASA科学ミッション局探査担当副次官のジョエル・カーンズ氏は声明で述べた。「企業が今年後半に計画している2回の飛行を含め、月面の様々な場所へのCLPS飛行を安定的に支援することで、NASAはこれまで以上に多くの月面探査を行うことになります。」

月へ運ばれる荷物には、レゴリスと呼ばれる月の塵の表面が宇宙船の着陸にどう反応するかを調べる実験、距離の測定に役立つ反射鏡のコレクション、酵母が月の重力と自然条件にどう反応するかの研究、そして月の磁場を測定するための磁力計と呼ばれる機器などが含まれる。

さらに、欧州宇宙機関（ESA）の掘削機と小型実験室も搭載され、月面下最大1メートルの深さで水氷の探査に使用されます。「プロスペクト」と名付けられたこの探査機は、将来の有人月探査に利用可能かつ有用な資源を特定することを目的としています。

「今回新たに選定されたフライトに搭載される機器は、複数の科学的目標の達成と月面環境への理解の深化に役立ちます」と、NASAジョンソン宇宙センターのCLPSイニシアチブ・マネージャー、クリス・カルバート氏は述べています。「例えば、月面のどこに水、氷、ガスといった揮発性物質が存在するのかという重要な疑問に答え、南極地域の放射線を測定することで、月面探査の取り組みを前進させ、火星探査の継続にも役立つ可能性があります。」