月が縮小し、月の南極で月震が発生している

月は長い間、地質学的には死んでおり、その核内部では何の活動も起こっていないと考えられてきました。しかし、ここ数十年で増え続ける証拠は、月が静止しているのではなく、実際には地殻変動的に活発である可能性を示唆しています。そして今、NASAの新たな研究は、月が時間の経過とともに縮小していることが、月震や南極付近の断層形成を引き起こしていることを示唆しています。

この研究は、NASAが宇宙飛行士を月の南極に派遣する計画を踏まえ、同局が関心を寄せている分野の一環である。研究者たちは、アポロ計画中に観測された月震の原因を探るため、月の活動をモデル化してきた。

「我々のモデル化は、南極地域で強い地面の揺れを引き起こす浅い月震が、既存の断層の滑りや新たな逆断層の形成によって発生する可能性があることを示唆しています」と、スミソニアン協会の主任研究者トム・ワッターズ氏は声明で述べた。「月面の恒久的な拠点の立地と安定性を計画する際には、若い逆断層の世界的な分布、それらの活動の可能性、そして進行中の地球規模の収縮による新たな逆断層の形成の可能性を考慮する必要があります。」

この動きの証拠は、月周回衛星「ルナー・リコネサンス・オービター（LRO）」からも得られています。LROは、搭載されたカメラで月面の画像を撮影する探査機です。これらの画像には、崖のような構造を形成する、小さく若い断層が写っています。

月の内部が冷えて全体的に収縮するにつれて、地表下の活動によって断層が形成されます。地球の重力も潮汐力を生み出し、月の内部に影響を及ぼすことで、この現象に寄与しています。

これは月面で地滑りのような活動を引き起こし、将来の宇宙飛行士にとって問題となる可能性があります。専門家は、将来の有人ミッションの着陸に最適な場所を選ぶために、月面でのこの活動についてさらに調査する必要があると述べています。

「将来の月面における人類活動に及ぼす地震災害をより深く理解するためには、南極だけでなく地球全体の新たな地震データが必要です」と、NASAマーシャル宇宙飛行センターの研究者、レニー・ウェーバー氏は述べた。「今後予定されているファーサイド地震観測スイートのようなミッションは、アポロ計画中に行われた測定を拡張し、地球規模の地震活動に関する知識をさらに深めてくれるでしょう。」

この研究は『惑星科学ジャーナル』に掲載された。