マイクロソフトの特許はSurface Duoの将来的な復活を示唆している

マイクロソフトは、折りたたみスマートフォン「Surface Duo」の復活を密かに計画しているのだろうか？最近出願された特許から、折りたたみスマートフォンの成功の鍵となるヒンジのアイデアをマイクロソフトがまだ模索していることが分かる。このヒンジの独特なデザインと特許で示された方法は、マイクロソフトや折りたたみスマートフォン全般に期待されるものとは一線を画している。

折りたたみ式スマートフォンの大半は「ウォータードロップ」型のヒンジを採用しています。これは、フレキシブルスクリーンが折りたたまれた部分でウォータードロップ型の形状になることで耐久性を高め、折り目を最小限に抑えるものです。しかし、Microsoftの特許にはこのおなじみのデザインは含まれていないようです。代わりに、ヒンジは複数の「サブアセンブリ」セクションで構成されており、スライドして曲がることでフレキシブルスクリーンの動きをスムーズにしているようです。

これは、中央のヒンジ機構に2つの独立した画面が接続されていたSurface DuoおよびSurface Duo 2とは異なるアプローチであり、Samsung Galaxy Z Fold 6やOnePlus Openなどのスマートフォンに見られるシングルスクリーンシステムに近いものです。Surface Duoのデザインからさらに逸脱し、この特許では、Samsung Galaxy Z Flip 6やMotorola Razr 2024に似たコンパクトな折りたたみ式デバイスの内部にヒンジが示されています。

新型Surface Duoが登場することを期待したいところですが、Microsoftがヒンジの用途として想定しているのはスマートフォンだけではないかもしれません。特許で使用されている文言を詳しく調べてみると、「折りたたみ式スマートフォン」という明確な表現があるだけでなく、「ヒンジアセンブリで結合された第1および第2のデバイス部分を含むコンピューティングデバイス」という表現も見られます。これはスマートフォンというより、MicrosoftのSurfaceシリーズが成功を収めているノートパソコンに近いと言えるでしょう。

しかし、この特許では、折りたたみ式スマートフォンが信頼性の問題によって制限されていること、そして購入者が厚いデバイスよりも薄いデバイスを好むことが述べられています。特許取得済みのヒンジは、これらの両方の問題に対処するように設計されています。このヒンジはノートパソコンに適している可能性を示唆しているように見えますが、文言は小型デバイスでの使用に重点を置いているため、特許の目的のためにあらゆる可能性を網羅しているだけかもしれません。

これはマイクロソフトが申請した最初のヒンジ特許ではありません。2019年には、ヒンジに液体またはガスを充填して耐久性を向上させるというアイデアがあり、2022年には、単一の画面を内側と外側の両方に折りたたむことを可能にする方法を考案し、2023年に再びこの方法を検討しました。Surface Duo 2は2022年にリリースされ、ソフトウェアサポートは2024年後半に終了しました。