2024年は、この2人のISS宇宙飛行士にとってこれ以上奇妙な年になることはなかっただろう

NASAの宇宙飛行士、ブッチ・ウィルモアとスニ・ウィリアムズが6月に国際宇宙ステーション（ISS）に向けて打ち上げられたとき、彼らは地球に帰還するまでの滞在期間はわずか8日間と予想されていました。しかし、彼らは今もそこにいます。

二人はボーイング社の新型宇宙船スターライナーの試験飛行に参加しており、同機に搭乗した最初の乗組員となった。しかし、宇宙船のスラスターに技術的な問題が発生し、ヘリウム漏れも検出されたため、彼らのミッションは予期せぬ展開を迎えた。これらの問題を受け、NASA当局はウィルモア氏とウィリアムズ氏の宇宙ステーション滞在を延長することを決定した。その間、エンジニアたちはスターライナーが二人を帰還させるのに十分な安全性があるかどうかを確認しようとしていた。

調査が続くにつれ、日が経つにつれ、時間は週へと移っていった。8月、NASAは2人の宇宙飛行士がスターライナーで帰還できず、代わりにスペースXのクルードラゴンに搭乗し、クルー9号の宇宙飛行士を乗せて、早くても2025年2月に帰還する予定であると発表しました。一方、スターライナーは9月に無人のまま地球に帰還し、NASAの商業乗組員プログラムマネージャーであるスティーブ・スティッチ氏は帰還を「ほぼ完璧」と評しました。

スティッチ氏はさらにこう付け加えた。「人間的な視点で言えば、着陸の成功は私たち全員にとって嬉しいものですが、心のどこかで、ブッチとスニが乗っていれば計画通りだったらよかったのにと思う気持ちもあります。」

さらにNASAは先週、クルー9号の地球帰還は早くても3月になると発表しました。ウィルモア氏とウィリアムズ氏が搭乗するクルー9号の帰還を延期するという決定により、クルー10号の宇宙飛行士との引き継ぎ期間が設けられ、既存のクルーが新メンバーの軌道上宇宙基地での滞在をスムーズに進めるためのサポートが可能になります。

ウィルモア氏とウィリアムズ氏は、8日間のミッションが6ヶ月以上も続いたにもかかわらず、予期せぬ事態にも前向きな姿勢を保っているようだ。「ページをめくって次の機会に目を向けなければなりません」とウィリアムズ氏は9月に語った。「実は、2機の異なる宇宙船で飛行できることに興奮しています…私たちはテスト飛行員なのですから」

同じインタビューでウィルモア氏は、自分とウィリアムズ宇宙飛行士がISSに長期間安全に滞在でき、バックアップオプションを使って地球に帰還できたことは「非常に幸運」だったと述べ、「過去には他の選択肢がなかったケースが数多くあった」と付け加えた。

そのため、ウィルモア氏とウィリアムズ氏は、当初予定していたように家族や友人と休暇を過ごすのではなく、地球から250マイル上空の微小重力環境に留まり、実際に大地に戻れるのはいつかと夢見ているのかもしれない。