SpaceXが初めて巨大なロケットブースターを捕捉しました。さて、次はどうなるのでしょうか？

それは驚くべき光景だった。高さ70メートルのSpaceXロケットが、地上数メートルの高さで2本の巨大な機械アームがそれを掴もうと待ち構えている小さな目標に向かって、制御された降下を行っているのだ。

日曜日の大胆な試みは、スペースXがスーパーヘビーブースターを「キャッチ」する最初の試みであり、多くの人々の驚きに応えて成功した。

スーパーヘビーブースターをキャッチするには、数千もの異なるロケットと発射台の基準を満たす必要がありました。SpaceXのエンジニアたちのたゆまぬ努力のおかげで、最初の試みでキャッチに成功しました。pic.twitter.com/6wa5v6xHI0

— SpaceX (@SpaceX) 2024年10月13日

それで、次は何をするのでしょうか?

そうですね、スペースXの当面の目標は、スーパーヘビーブースターを使用して、スターシップ宇宙船の改良版であるスターシップ有人着陸システム（HLS）を、早ければ2026年に実施される可能性のあるNASAのアルテミスIIIミッションで月軌道まで運ぶことです。

しかしそれが実現するまで、イーロン・マスク率いる宇宙飛行会社は、史上最強の第1段スーパーヘビーブースターと上段スターシップ宇宙船で構成されるスターシップシステムのテストをさらに多く実施する必要がある。

SpaceXは年末までにこれらのテストを予定しており、チームは日曜日に初めて実施した驚異的な「キャッチ」操作を再現し、その完成度を高めようとしています。この方法でロケットを地球に持ち帰ることで、SpaceXはまもなく複数のスーパーヘビーブースターとなるブースターを迅速に修理し、再使用システムの一部として迅速に打ち上げることができるため、運用コストを大幅に削減できます。

SpaceXは、提案されている月面ミッションに不可欠な、地球周回軌道上でのStarshipへの燃料補給能力を実証する必要もあります。さらに、Starship HLSが月面に着陸し、その後打ち上げられる無人実証ミッションを少なくとも1回実施する必要があります。

アルテミスIIIミッションでは、最大4人の宇宙飛行士がNASAのオリオン宇宙船に乗って月周回軌道に飛行する予定で、オリオン宇宙船はNASAの強力なスペース・ローンチ・システム（SLS）ロケットによって打ち上げられる。

一方、スターシップHLSもスーパーヘビーによって打ち上げられ、月周回軌道に到着します。スターシップHLSはオリオンとドッキングし、乗組員2名をスペースXの宇宙船に移送します。オリオンは月面に降下し、1972年の最後のアポロ計画以来初の有人月面着陸となります。最後に、スターシップHLSは2名の宇宙飛行士を月周回軌道に戻し、オリオン宇宙船に戻って帰還できるようにします。

さらに野心的な目標としては、スターシップを使って火星への初の有人ミッションを行うことや、赤い惑星に恒久的な宇宙飛行士基地を建設することなどが挙げられる。

しかし、マスク氏はさらに壮大な計画を掲げている。日曜日のミッション成功について、マスク氏はソーシャルメディアへの投稿で、世界最強のロケットの初飛行と着陸は「生命を多惑星に住まわせるための大きな一歩」だと述べた。スペースXのCEOであるマスク氏は2016年、100万人を火星に移住させ、自立型都市を建設するという野望を表明したが、それはまだ生まれてもいないエンジニアにとっては、まさに挑戦的な課題と言えるだろう。