キュリオシティが撮影した火星の素晴らしいパノラマをご覧ください

キュリオシティ探査車は2012年から火星に滞在、その間に20マイル（約32キロメートル）以上を走行しました。それほど長い距離には思えないかもしれませんが、平均的なカタツムリよりもやや遅い速度でゆっくりと慎重に移動する探査車にとっては長い距離です。探査車は今、過去1年間探査を続けてきたエリアの終点、ゲディズ渓谷と呼ばれる水路に到達しました。しかし、移動する前に、探査車はエリアの一連の画像を撮影しました。NASAのパノラマ画像でご覧ください。

パノラマ写真には、探査車が水路を出るルートや、探査車が来た方向を示す引き返す道など、重要な特徴が記されている。はるか遠くには、キュリオシティが探査している広大な地域であるゲールクレーターの縁と、科学者たちが現在も研究を続けている堆積物の山から形成されたピナクルリッジが見える。

水路の両側に沿って傾斜している 2 つの丘は、テクソリ ビュートとクケナン ビュートと呼ばれ、急な斜面と平らな頂上を持つこの 2 つの丘は、火星の表面を構成するさまざまな層を研究するのに最適です。

パノラマ画像で捉えられたもう一つの特徴は、硫黄岩の領域です。これは今年初めに探査車によって初めて観測されたもので、いまだ謎に包まれています。軌道上から撮影された画像では、この地域は淡い色の地形として写っていましたが、探査車が接近すると、これらは白い岩であり、何らかの形で地表に広がっていることが明らかになりました。

石にはもう一つ、予想外の驚きが待っていました。キュリオシティが一つを踏み潰したところ、内部が黄色であることが判明したのです。石は純粋な硫黄でできており、どこから来たのか、どのような過程で形成されたのかは不明です。

「私たちは硫黄原をあらゆる角度から、上からも横からも観察し、硫黄と混ざり合って、それがどのように形成されたのかの手がかりとなるものを探しました。膨大なデータを集め、今、解くべき楽しいパズルが待ち受けています」と、NASAジェット推進研究所のキュリオシティ・プロジェクト科学者アシュウィン・ヴァサヴァダ氏は述べた。