ハッブル宇宙望遠鏡、新しい指向モードに切り替えて以来初の画像を撮影

ハッブル宇宙望遠鏡は最近、いくつかのトラブルに見舞われており、ハードウェアの劣化を補うため、運用方法を変更する必要がありました。望遠鏡が天空の異なる目標物を切り替えるのに役立つ3つのジャイロスコープに問題が発生しており、特に1つがここ数ヶ月頻繁に故障していました。NASAは最近、ハッブル宇宙望遠鏡の指向方法を変更することを決定し、残りの2つのジャイロスコープを可能な限り長く維持するため、3つすべてではなく、一度に1つのジャイロスコープのみを使用するようになりました。

この変更により、ハッブル望遠鏡は観測対象を切り替えるのが遅くなり、地球に非常に近い天体など、観測できなくなる対象も出てきます。しかし、ハッブル望遠鏡が現在も稼働を続け、美しい宇宙画像を撮影し続けていることは朗報です。上の画像は、ハッブル望遠鏡が新しいモードに切り替えて以来初めて撮影された画像の一つです。

この画像は、ハッブル宇宙望遠鏡が今も健在で、科学観測を継続できることを示しているだけでなく、近隣の銀河NGC 1546と、銀河中心の周囲を渦巻くドラマチックな塵の帯も捉えています。塵は、黄色に輝く明るい銀河中心から透過する光によって赤褐色に輝いています。この画像で青い部分は、若く高温の星が形成されている場所です。

「ハッブル望遠鏡が捉えた壮大な銀河の新たな画像は、望遠鏡の新しい、より安定した指向モードの完全な成功を実証しています」と、NASAゴダード宇宙飛行センターのハッブル望遠鏡シニアプロジェクトサイエンティスト、ジェニファー・ワイズマン博士は声明で述べています。「私たちは今後何年にもわたる発見に向けて準備を整えており、太陽系から太陽系外惑星、そして遠方の銀河まで、あらゆるものを観測する予定です。ハッブル望遠鏡はNASAの天文学ツールキットにおいて重要な役割を担っています。」

ハッブル望遠鏡は1990年に打ち上げられてから30年以上が経ちました。長年にわたり、様々な課題と修正に取り組んできました。中でも特に顕著なのは、打ち上げ当初、主鏡に小さな欠陥があり、すべての画像がぼやけてしまうという問題です。この問題は、スペースシャトルに搭乗した宇宙飛行士チームを派遣して望遠鏡の視察を行うことで解決されました。合計5回のメンテナンスミッションが実施され、最新のミッションは2009年に実施されました。それ以降、ハッブル望遠鏡のメンテナンスはすべて地上から遠隔で行われています。