NASA、スターライナーの有人初飛行の目標日を発表

NASAとボーイングは、長らく待望され、大幅に遅れていたCST-100スターライナー宇宙船の有人初飛行に向けて最終準備を進めている。

ＮＡＳＡのウェブサイトに月曜日に掲載されたメッセージによると、打ち上げチームはフロリダ州ケネディ宇宙センターからユナイテッド・ローンチ・アライアンスのアトラスＶロケットで「５月６日月曜日以降」に打ち上げを予定しているという。

スターライナーに搭乗するのは、NASAの宇宙飛行士、スニ・ウィリアムズとブッチ・ウィルモアです。二人は国際宇宙ステーション（ISS）へ向かい、そこで約10日間を過ごし、軌道上の他の宇宙飛行士と共に生活と作業を行います。

スターライナー計画は2019年以降、多くの技術的問題とそれに伴う遅延に直面してきましたが、直近の打ち上げ目標日はISSの運用状況によって大きく左右され、特に宇宙船の出入りが集中する時期となっています。例えば、スターライナーの打ち上げに先立ち、NASAのSpaceX Crew-8クルーがドラゴン宇宙船に搭乗し、ISSの別のポートに移動させてスターライナーの到着場所を確保します。

スターライナーを製造したボーイング社も、打ち上げ前の最終作業を実施しており、飛行に向けた最終認証を完了させている。

スターライナーの初の有人飛行試験は、NASAが宇宙船システムがISSへの定期的な有人ローテーションミッションの飛行に対応できるかどうかを確認するのに役立ちます。スターライナーはこれまでに、無人飛行試験飛行を実施しましたが、ISSへの到達には失敗し、ISSへのドッキングに成功した後、無事帰還しました。

スターライナー計画はNASAの商業乗務員プログラムの一環であり、その目的は、2020年以来ファルコン9ロケットとクルードラゴン宇宙船を使用してISSとの間で宇宙飛行士を輸送しているスペースXの宇宙飛行システムと並んで、この宇宙船がNASAにもう一つの有人輸送システムを提供することだ。