イベント・ホライズン・テレスコープは、ブラックホールの画像を50%鮮明に撮影できるようになりました。

史上初のブラックホール画像を撮影したグループ「イベント・ホライズン・テレスコープ」プロジェクトが、地球表面から史上最高解像度の宇宙観測を実現し、新たな歴史的ブレークスルーを達成しました。このプロジェクトは、世界中の施設を活用して地球そのものを巨大な天文台に見立て、遠方の銀河の高精度な観測を可能にしています。

最新の観測では、チリにあるアタカマ大型ミリ波サブミリ波干渉計（ALMA）をはじめとする、スペイン、フランス、ハワイにある複数の電波望遠鏡群が利用されました。以前の観測よりも高解像度の画像を得るために、科学者たちは望遠鏡のサイズを地球と同じ大きさに拡大することができず、代わりにより高い周波数で観測を行いました。

この新しい装置により、研究者らは 0.87 mm に相当する波長の光を検出できるようになり、これにより、将来的にはブラックホールの画像、特にブラックホールの境界のすぐ周囲の領域の詳細度が 50% 高まることになる。

「これがなぜ画期的な進歩なのかを理解するには、白黒写真からカラー写真に変換することで得られる膨大なディテールを思い浮かべてみてください」と、EHT創設ディレクターのシェパード・ドールマン氏は述べています。「この新しい『カラービジョン』により、アインシュタインの重力の影響と、ブラックホールにエネルギーを供給し、銀河系を横断する強力なジェットを噴出させる高温ガスと磁場の影響を区別することが可能になります。」

この新しい能力により、将来ブラックホールの画像がより鮮明になり、ブラックホールの縁の周りの塵やガスの雲を観測できるようになる。これは、ブラックホールがどのように栄養を摂取し成長するかを説明するのに役立つだけでなく、栄養を摂取する際に極めて高速で放出される物質のジェットについても理解するのに役立つ。

「EHTでは、1.3mmの波長で観測を行い、初めてブラックホールの画像を撮影しました。しかし、ブラックホールの重力によって光が屈折して形成された明るいリングは、画像の鮮明度の限界に達していたため、まだぼやけていました」と、共同研究者のアレクサンダー・レイモンド氏は述べています。「0.87mmでは、画像はより鮮明で詳細なものになり、それによって、これまで予測されていたものだけでなく、もしかしたら予測されていなかったものも含め、新たな特性が明らかになる可能性が高くなります。」

この研究は『The Astronomical Journal』に掲載された。