ジェイムズ・ウェッブが近くの超木星の珍しい直接画像を撮影

地上の巨大な観測所や最新の宇宙望遠鏡技術をもってしても、天文学者が太陽系外惑星の画像を撮影することは依然として比較的稀です。太陽系外の惑星は、周回する恒星に比べて非常に遠く、小さく、暗いため、直接研究することは極めて困難です。そのため、太陽系外惑星の観測のほとんどは、その主星を観測することによって行われます。しかし今、ジェイムズ・ウェッブ宇宙望遠鏡は巨大ガス惑星を直接撮影しました。これは、これまで観測された太陽系外惑星の中で最も低温の惑星の一つです。

イプシロン・インディAbと名付けられたこの惑星は、地球から12光年離れており、推定温度はわずか華氏35度（摂氏2度）です。ほとんどの太陽系外惑星に比べて非常に低温であるため、ウェッブ宇宙望遠鏡の高感度観測装置が観測に必要でした。

「低温惑星は非常に暗く、その放射のほとんどは中間赤外線です」と、ドイツのマックス・プランク天文学研究所の主任研究者であるエリザベス・マシューズ氏は説明する。「ウェッブ望遠鏡は中間赤外線画像撮影に最適ですが、これは地上からでは極めて困難です。また、画像の中で惑星と恒星を区別するためには優れた空間分解能が必要であり、ウェッブ望遠鏡の大型ミラーはこの点で非常に役立ちます。」

上の写真にある惑星の画像は、ウェッブのMIRI観測装置によって撮影されたものです。この装置にはコロナグラフと呼ばれる装置が搭載されており、非常に明るい光源（この場合は惑星の主星）からの光を遮ることで、近くの暗い天体（惑星のような）を観測することができます。この稀な直接観測が可能になったのは、惑星が比較的地球に非常に近いため、惑星と主星の間の距離がより明確に見えたためです。

この惑星は木星に似ていますが、やや暖かく、やや大きいです。雲のような大気を持つ可能性や、炭素などの重元素を多く含む可能性を示唆する兆候がいくつかあります。しかし、研究者たちは結論を出す前に、分光器を用いて惑星の大気をより詳しく観察するためのデータをさらに収集したいと考えています。

この惑星を研究することで、天文学者は太陽系内の巨大ガス惑星だけでなく、この方法では観測できないほど遠く、暗すぎて遠い多くの太陽系外惑星についても理解を深めることができるかもしれない。

「天文学者たちは何十年もの間、この系に惑星が存在することを想像してきました。イプシロン・インディを周回する架空の惑星は、『スタートレック』のエピソードや小説、そして『Halo』のようなビデオゲームの舞台となってきました」と、テキサス大学オースティン校の研究チームメンバー、キャロライン・モーリー氏は述べた。「実際にそこに惑星を観測し、その特性を測定し始めるのは、とても興奮します。」

この研究はネイチャー誌に掲載された。