ちょうど2年前のオリオンの歴史的な帰還を振り返る

2年前の12月11日、NASAのオリオン宇宙船がメキシコのバハ・カリフォルニア西部の太平洋に着水した。このミッションは、宇宙飛行士を再び月に送り込み、恒久的な月面基地を建設するというNASAの野心的なアルテミス計画の実質的な開始を示すものだった。

NASAは水曜日、オリオン宇宙船のソーシャルメディアアカウントで帰還の写真を数枚公開した。

オリオンは、2022年のこの日、アルテミス1号による25.5日間の月周回ミッション（総距離140万マイル（260万キロメートル））を終えて太平洋に着水しました。

耐熱シールドの性能を調査した後、2026年に打ち上げ予定のアルテミスIIに向けて準備を進めています。詳細はこちら… pic.twitter.com/TJ2qx55bO9

— オリオン宇宙船 (@NASA_Orion) 2024年12月11日

アルテミス1号ミッションは2022年11月16日にケネディ宇宙センターから開始され、NASAのスペース・ローンチ・システム（SLS）ロケットが初飛行で無人のオリオン宇宙船に動力を供給し、搭載システムの重要な試験が行われた。

5日後、オリオンは月への初のフライバイ（接近通過）を行い、月面からわずか80マイル（約132キロメートル）まで接近した後、宇宙飛行士を乗せた宇宙船が地球から到達した距離としては史上最長を記録しました。この約268,553マイル（約42万キロメートル）という距離は、1970年にアポロ13号が地球から248,655マイル（約40万171キロメートル）まで到達した有人宇宙船のこれまでの記録を上回りました。

オリオンは2022年12月11日に地球への帰還に成功し、歴史的な飛行を完了した。

これは試験ミッションであったため、対処が必要な問題がいくつか明らかになったのは当然のことです。最も懸念された問題の一つは、オリオンのヒートシールドの問題でした。ヒートシールドは、高速で大気圏に再突入する際に宇宙船と乗員を保護する役割を果たします。エンジニアたちはヒートシールドの劣化が予想以上に進んでいることを確認し、問題解決に向けて作業を続けています。

この進行中の作業は、NASAが最近、アルテミスIIミッションを2025年から2026年以降に延期すると発表した理由の1つである。このニュースはアルテミス計画の進捗を追っていた人々にとっては残念なものだったが、アルテミスIの成功は、NASAの次世代深宇宙探査システムがほぼ準備完了であることを示し、技術者らにそれらのシステムを改良し、さらに改善するための十分なデータを与えた。